A sonda espacial Kepler é um observatório projectado pela NASA para procurar planetas extrasolares (exoplanetas), ou seja, que orbitam uma estrela que não seja o Sol e, desta forma, pertence a um sistema planetário distinto do nosso. A procura incide sobre planetas de dimensão semelhante ao nosso e que orbitem à volta da sua estrela, a uma distância que lhes permita suportar água no estado líquido.

As estimativas mais recentes indicam que deverá encontrar um planeta em tais condições nos próximos três anos.

O telescópio, que vai estar em actividade até ao final de 2013, deverá observar as cerca de 100 mil estrelas mais brilhantes do céu a fim de detectar alguma ocultação periódica de uma estrela por um dos seus planetas.

O Kepler foi lançado em 6 de Março de 2009 e só no início deste ano começou a enviar os primeiro resultados. Em Janeiro, detectou cinco exoplanetas. A descoberta demonstrou que os seus instrumentos estão a funcionar correctamente e que irá dar ainda mais resultados nos próximos anos.

Os primeiros cinco planetas descobertos são consideravelmente maiores do que a Terra, sendo do tamanho de Júpiter, mas muito mais quentes. Nessas condições, é improvável que alberguem vida, tal como a concebemos. Têm temperaturas que podem atingir os 1600 graus, ou seja, demasiado quentes para que exista qualquer tipo de vida conhecida. Os nomes escolhidos são ainda temporários: Kepler 4b, Kepler 5b, Kepler 6b, Kepler 7b e Kepler 8b.