A embarcação lançou um pedido de ajuda à tarde, no qual afirmava que tinha naufragado a 120 milhas a norte da ilha de Christmas, situada perto da Indonésia.

"Um grande número" das 200 pessoas a bordo desta embarcação que tinha partido do Sri Lanka morreram, declarou um responsável da polícia do Estado da Austrália Ocidental, Karl O'Callaghan.

"As primeiras informações sugerem que cerca de 75 pessoas se tenham afogado, mas insisto sobre o facto que se trata de informações não confirmadas", adiantou. "Nós pensamos que havia 200 refugiados a bordo. Atualmente, 40 estão na embarcação e o resto estão na água".

"Nós sabemos de acordo com o que nos dizem dos aviões (enviados para o local pelos socorristas) que não existiam 200 coletes de salvação" na embarcação, disse o polícia.

A ilha de Christmas é um território australiano situado no oceano Índico, a 2.600 quilómetros das costas noroeste da Austrália e a cerca de 300 quilómetros de costas indonésias.