Do latim vertebratus, com vértebras. Os animais vertebrados caracterizam-se pela presença de coluna vertebral segmentada e de crânio (que protege o cérebro). Possuem ainda sistema muscular geralmente simétrico, um sistema nervoso central (formado pelo cérebro e a medula espinal) e um sistema circulatório fechado (o sangue é impulsionado através de um sistema contínuo de vasos sanguíneos).