Oenorme nariz decorado com estrelas azuis e as vigias em forma de ervilha dão à SpaceShipOne um ar de brinquedo... Mas não é. O avião-foguetão tem a potência necessária para se libertar hoje da atmosfera e conseguir o primeiro voo espacial privado da história.

A nave - que tentará subir acima dos 100 km a três vezes a velocidade do som - foi concebido por Burt Rutan. O engenheiro americano de 61 anos já desenhara a "Voyager", primeiro avião a cumprir a volta ao Mundo sem escala nem reabastecimento, em 1986.

Desde esse sucesso, Burt Rutan trabalhou em segredo nos seus hangares de Mojave (Califórnia), perto de um aeródromo entupido de centenas de aviões comerciais à espera de alinhar em grandes companhias. O ar do deserto, extremamente seco, é ideal para testar aviões e conservá-los em condições perfeitas.

Burt Rutan, presidente da Scaled Composites, anunciou o desafio em 2001 e encontrou financiamento junto do bilionário Paul Allen, fundador da Microsoft com Bill Gates. Conseguiu construir e testar a nave com 20 milhões de dólares.

As características exactas da SpaceShipOne continuam em segredo. Mas sabe-se que a nave é leve (cerca de três toneladas), feita de um compósito de grafite e com performances revolucionárias. Para a reentrada na atmosfera, Burt Rutan concebeu asas cuja parte de trás ficará recolhida na vertical, produzindo o "efeito volante" de badmington.