Uma nova investigação financiada pela UE, motivada por um naufrágio do século XVII, revela como séculos de comércio transpacífico moldaram a medicina, a construção naval e o conhecimento geográfico, e construíram conexões interculturais ainda relevantes hoje em dia.
Em 1609, o galeão espanhol San Francisco naufragou ao largo do Japão após atravessar tempestades e furacões na rota das Filipinas para Acapulco, no México. O naufrágio levou consigo muitas pistas vitais sobre séculos de comércio transpacífico e intercâmbio cultural.
Agora, mais de 400 anos depois, o destino do San Francisco inspirou uma equipa internacional de investigadores financiada pela UE. O objetivo é lançar uma nova luz sobre a era dos galeões espanhóis de Manila e o legado duradouro dessas épicas viagens oceânicas.
O impacto oculto da rota da seda
O San Francisco era um dos muitos navios da frota comercial que ligava a Ásia às Américas entre o século XVI e o início do século XIX. Transportavam produtos de luxo, como prata, seda, especiarias e cerâmicas da China e de outras partes da Ásia, em troca de prata e outros itens, como medicamentos, cacau, vinho, plantas e corantes, do Novo Mundo.
Como parte de uma iniciativa de investigação de seis anos e meio chamada TRANSPACIFIC, os investigadores pretendem descobrir o que três séculos de comércio constante significaram para o contacto entre populações e a partilha de conhecimento.
Os principais objetivos incluíram rastrear como as doenças se espalharam, como os medicamentos foram comercializados e transferidos e como as tripulações dos galeões interagiram com o ambiente durante as viagens.
"É importante mostrar ao nosso mundo capitalista moderno como surgiu a globalização e quem contribuiu para a transferência de conhecimento", disse a professora Angela Schottenhammer, investigadora principal da equipa TRANSPACIFIC. É também professora de História Mundial do Período Médio Chinês e do Início da Era Moderna na KU Leuven, na Bélgica.
Um mergulho mais profundo no passado
A inspiração para a pesquisa surgiu durante uma conversa entre Schottenhammer e o seu colaborador de longa data, o Dr. Jun Kimura, arqueólogo marítimo da Universidade Tokai, em Tóquio, após um mergulho para procurar os destroços do San Francisco.
"Infelizmente, a sua equipa não encontrou nada", afirmou. "O leito do mar é profundo e a maior parte dos destroços terá sido arrastada pelas correntes." Isso levou a uma discussão aprofundada sobre o pouco que sabemos ainda sobre os galeões de Manila.
Desde então, a equipa TRANSPACIFIC mergulhou em manuscritos raros, diários e mapas de arquivos de museus e bibliotecas em todo o mundo. Também se basearam em descobertas arqueológicas e dados históricos para reconstruir os ventos e as correntes oceânicas.
"Encontrámos tantos materiais que percebemos que, na verdade, estamos apenas a arranhar a superfície", disse Schottenhammer. "Há muito mais para investigar."
Bálsamo para feridas
Uma descoberta fascinante diz respeito ao bálsamo peruano, uma resina da árvore Myroxylon balsamum da América Latina, há muito valorizada como antisséptico tópico. Levado para a Ásia nos galeões de Manila, espalhou-se para além da elite chinesa e chegou até ao exército Qing daquele país.
"Descobri que um general do exército Qing queria obter mais dessa substância", disse Schottenhammer. "Se era usada no exército para curar ferimentos de espada, isso mostra como mesmo os aspetos aparentemente marginais do comércio podiam ter um impacto importante."
Essas descobertas ecoam hoje, à medida que cresce o interesse por remédios naturais e medicamentos à base de plantas, com muitos medicamentos, ervas e plantas usados em galeões originários das Américas.
Para aprofundar as trocas médicas, a equipa reconstruiu o inventário de Agustín Sánchez, um "barbeiro-cirurgião" espanhol que morreu a bordo do galeão San Martín em 1592.
Para além de ferramentas como seringas, facas ou tesouras, a sua coleção também incluía textos médicos. Um deles recomendava misturar folhas de uma planta narcótica chamada picietl (ou tabaco asteca) com limão e alho para fazer um remédio que se acreditava curar doenças, repelir venenos e proteger contra espíritos malignos.
Outras substâncias valiosas incluíam a cânfora, um antisséptico natural extraído, por exemplo, da árvore de louro da cânfora, nativa do Leste Asiático.
Encontrar a combinação certa
De acordo com a Dra. Mariana Sánchez, investigadora da KU Leuven em história da medicina hispânica moderna, os viajantes europeus adotaram o conhecimento indígena, adaptando os tratamentos aos climas tropicais.
"Parece que os viajantes perceberam bem a importância do conhecimento dos nativos", disse Sánchez.
A equipa de investigação também explorou outros enigmas, como a forma como os marinheiros garantiam água potável suficiente para as longas travessias do Pacífico.
Os galeões nomeavam um "responsável pela água" (alguazil de águas) e desenvolviam métodos para purificar a água do mar e recolher água da chuva. Os habitantes das ilhas também rapidamente perceberam que a água era um bem precioso e começaram a trocá-la com marinheiros estrangeiros.
"Para um galeão com uma tripulação de várias centenas de pessoas, era necessária muita água", afirmou o Dr. Mathieu Torck, historiador marítimo da KU Leuven. "Desenvolveu-se assim uma economia de troca local entre as populações indígenas das ilhas por água e outros mantimentos muito necessários aos europeus."
Outra revelação foi o possível papel do chocolate. Apesar das extenuantes viagens pelo Pacífico, alguns registos mostram taxas de mortalidade surpreendentemente baixas entre as tripulações.
"Desde o início, questionámo-nos como é que os espanhóis conseguiram manter este comércio durante 250 anos, atravessando distâncias tão grandes", disse Torck.
Uma possível pista reside nas frequentes referências ao cacau a bordo. Como é rico em flavonóides, os investigadores especulam que ele pode ter aumentado os efeitos da vitamina C, evitando o escorbuto quando combinado com frutas e vegetais.
Moldar a nossa compreensão da globalização
A equipa TRANSPACIFIC está agora a desenvolver uma base de dados digital para rastrear o fluxo de bens, pessoas e ideias ao longo de três séculos de comércio. O seu trabalho revela como o conhecimento se propagava, como fatores informais e aparentemente marginais afetavam o comércio e como as culturas se entrelaçavam. A sua investigação será concluída em 2026.
"Esperamos que estes estudos mudem completamente a nossa visão do comércio transpacífico histórico", afirmou Schottenhammer. "Eles revelam como o mundo estava profundamente conectado, muito antes da globalização moderna."
À medida que os investigadores descobrem mais e mais ligações ocultas, isso lembra-nos o quanto o legado desta rota comercial global ainda ecoa nas nossas vidas hoje em dia.
Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Investigação e Inovação da UE.