A Europa registou um número recorde de dias de "stress térmico extremo" em 2023, segundo dois importantes observatório do clima, sublinhando a ameaça de verões cada vez mais mortíferos em todo o continente.
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Num ano de extremos contrastantes, a Europa assistiu a ondas de calor escaldantes, mas também a inundações catastróficas, secas destruidoras de culturas, tempestades violentas e o seu maior incêndio florestal. Estas catástrofes causaram prejuízos de milhares de milhões de euros e afetaram mais de dois milhões de pessoas, segundo um novo relatório conjunto do Serviço Europeu de Monitorização das Alterações Climáticas (Copernicus) e da Organização Meteorológica Mundial (OMM) da ONU.
As consequências para a saúde foram particularmente graves, tendo o calor sido apontado por estas agências como a maior ameaça relacionada com o clima, uma vez que o aquecimento global provoca verões cada vez mais quentes na Europa. "Estamos a assistir a uma tendência crescente no número de dias com stress térmico em toda a Europa e 2023 não foi exceção, com a Europa a registar um número recorde de dias com stress térmico extremo", afirma Rebecca Emerton, cientista climática do Copernicus.
Para este estudo, o Copernicus e a OMM utilizaram o Índice Climático Térmico Universal, que mede o efeito do ambiente no corpo humano e tem em conta não só as temperaturas elevadas, mas também a humidade, a velocidade do vento, a luz do sol e o calor emitido pelo ambiente.
O índice tem 10 categorias diferentes de stress por calor e frio, com unidades de graus Celsius que representam uma "sensação térmica". O stress térmico extremo "é equivalente a uma temperatura de mais de 46 graus Celsius, altura em que é imperativo tomar medidas para evitar riscos para a saúde, como a insolação", disse Emerton.
Verão prolongado
A exposição prolongada ao stress térmico é particularmente perigosa para as pessoas vulneráveis, como os idosos ou pessoas com problemas de saúde pré-existentes. O efeito do calor é mais forte nas cidades, segundo o relatório.
23 das 30 piores vagas de calor registadas na Europa ocorreram este século e as mortes relacionadas com o calor aumentaram cerca de 30% nos últimos 20 anos, segundo o relatório. O ano de 2023 não foi o verão mais quente da Europa - de facto, foi o quinto - mas isso não significa que não tenha sido abrasador.
Grande parte da Europa sofreu com as ondas de calor durante um "verão prolongado" entre junho e setembro, segundo Emerton, com o mês de setembro a ganhar a distinção de mais quente de que há registo para toda a Europa, acrescentou. A 23 de julho, uma percentagem sem precedentes de 13% da Europa estava a sofrer níveis elevados de stress térmico, sendo o sul da Europa o mais afetado.
Os dados sobre as mortes na Europa devido ao calor extremo em 2023 ainda não estão disponíveis, mas estima-se que dezenas de milhares de pessoas tenham morrido devido a ondas de calor durante os verões europeus igualmente sufocantes de 2003, 2010 e 2022, segundo o relatório.
"Verificamos que existe um excesso de mortalidade quando se registam ondas de calor extremas, como foi o caso em 2023", afirma Álvaro Silva, climatologista da OMM. "Este aumento da mortalidade... está a afetar (a) grande maioria das regiões europeias. É uma grande preocupação".
Consequências graves
Os cientistas concordam que as emissões de gases com efeito de estufa estão a aquecer o planeta, provocando fenómenos meteorológicos extremos mais intensos e frequentes. A Europa está a aquecer duas vezes mais depressa do que a média global e as ondas de calor tornar-se-ão mais longas e mais fortes no futuro, segundo o relatório.
Este facto - associado ao envelhecimento da população e ao aumento do número de pessoas que se deslocam para as cidades - terá "consequências graves para a saúde pública", acrescentou. "As atuais intervenções nas ondas de calor serão em breve insuficientes para lidar com os encargos esperados com a saúde relacionados com o calor."
2023 foi o ano mais quente registado a nível mundial e os oceanos, que absorvem 90 por cento do excesso de calor produzido pelas emissões de dióxido de carbono, também aqueceram para novos máximos. As temperaturas médias da superfície do mar na Europa foram as mais quentes de que há registo, segundo o relatório, com uma grave onda de calor marinha em parte do Oceano Atlântico descrita como "para além de extrema".
Os glaciares em toda a Europa perderam gelo, enquanto a Grécia sofreu o maior incêndio florestal da história da UE. 2023 foi também um dos anos mais húmidos da Europa, com grandes inundações que afetaram 1,6 milhões de pessoas e tempestades que afetaram outras 550 mil.
Segundo Emerton, o custo económico destes fenómenos extremos foi de 13,4 mil milhões de euros, sendo cerca de 80% atribuído às inundações.