O novo desafio de Ricardo Sá Pinto é o Esteghlal, um dos clubes mais antigos e históricos do Irão, controlado pelo Governo, e cujo Estádio Azadi tem capacidade para 79 mil espetadores. A equipa tem cerca de 40 milhões de adeptos, que vivem no país e também nos Estados Unidos, na Europa e nos países árabes vizinhos. Auto-intitulado a "Coroa da Ásia" é o atual campeão iraniano.
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Fundado em 1945 e sediado na capital Teerão, venceu duas Ligas dos Campeões asiáticas, nove títulos nacionais e um recorde de sete Taças do Irão. Compete na Liga profissional do Golfo Pérsico e foi campeão em 2021/22, pela mão do treinador iraniano Farhad Majidi, que, de forma inesperada, abandonou o clube no último mês.
Apesar do recinto ter uma lotação de 79 mil pessoas, o Esteghlal estabeleceu um recorde de público numa partida das competições asiáticas, em 1999, quando recebeu os japoneses do Jubilo Iwata.
Em português, o nome do clube, o Esteghlal, quer dizer liberdade. Em 1979, a Revolução Islâmica no Irão impôs um março de mudança no clube, que passou a ser controlado pelo regime. Apesar de ser o clube mais popular no país, o eterno rival Persepolis tem mais campeonatos nacionais: 14 contra apenas nove do novo emblema de Sá Pinto. Os jogos entre as duas equipas são marcados por enorme rivalidade.
O plantel é constituído por vários jogadores internacionais cujos passes rondam os 500 mil euros, em média e, na próxima época, a equipa será patrocinada pela Qatar Airways, o que pode subir o orçamento do clube. Um dos jogadores do conjunto é o defesa central brasileiro Raphael Silva que, em 2018/19, representou o Boavista.
Ricardo Sá Pinto vai orientar o sétimo clube no estrangeiro. Ofi (2013/14), Atromitos (2014/15 e 2015/16), Standard Liège (2017/18), Légia Varsóvia (2018/19), Vasco da Gama (2020) e Gazantiep (2020/21) foram as experiências anteriores. Na última temporada, treinou o Moreirense que perdeu no play-off a hipótese de se manter na liga.
"Muito orgulhoso por me juntar ao maior clube do Irão e um dos maiores do mundo, o Esteghlal FC. Sei que os 40 milhões de adeptos do Esteghlal são apaixonados, como eu. Mal posso esperar para estar no Estádio Azadi!", escreveu terça-feira, nas redes sociais.