O Sporting, a única equipa portuguesa em prova na Liga Europa em futebol, tem um dos testes mais difíceis de uma época já quase sem objetivos, ao receber na quinta-feira o Manchester City.
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Os "leões" enfrentam, naquela que será a primeira mão dos oitavos de final da competição, um dos adversários mais complicados que podiam ter, o mesmo que afastou o F.C. Porto na eliminatória anterior (com um agregado de 6-1) e lidera a Liga inglesa.
Na história recente, os dois clubes encontraram-se em 2010 num torneio particular, nos Estados Unidos, então com o triunfo dos "leões", com dois golos do agora benfiquista Yannick Djaló, embora presentemente as duas equipas têm pouco a ver com a dessa época.
Com o campeonato praticamente perdido, está a 14 pontos do líder FC Porto (com 27 em disputa) e já foi eliminado da Taça da Liga, ao Sporting sobram a final da Taça de Portugal (com a Académica) e uma Liga Europa em que é claramente "outsider".
No percurso recente, o Sporting mudou de treinador, saiu Domingos Paciência e entrou Ricardo Sá Pinto, que introduziu um ligeiro "balão" de vitórias, resultados que acalmaram o desempenho da equipa até ao último sábado, com a derrota em Setúbal (1-0).
Com o City, que conseguiu impor ao F.C. Porto o seu pior resultado, no conjunto das duas mãos, de uma prova europeia, o Sporting tem poucas expetativas para cumprir e quando as apostas são quase todas favoráveis ao conjunto inglês.
A equipa de Manchester, relegada da Liga dos Campeões, é, juntamente com a outra equipa da cidade, o United, favorita à conquista da Liga Europa, um troféu que "citizens" e "red devils" nunca conquistaram.
Na competição estão, no entanto, equipas que sabem o que é ganhar a Liga Europa, seja com a atual designação (Atlético Madrid em 2010), seja com a antiga, a Taça UEFA (PSV, em 1978, Schalke 04, em 1997, e Valência, em 1962, 1963 e 2004).
Na eliminatória, que começa a ser disputada na quinta-feira e terá a segunda mão em 15 de março, é certo que uma das equipas que ganhou a prova falhará os "quartos", visto que Valência e PSV são adversários nesta fase.
Outro jogo importante, com muitos jogadores portugueses em campo, colocará frente a frente os espanhóis do Atlético Madrid e os turcos do Besiktas, estes também treinados pelo português Carlos Carvalhal.
Os turcos, que na ronda anterior eliminaram o Sporting de Braga, contam nas suas fileiras com Manuel Fernandes, Simão Sabrosa, Ricardo Quaresma, Hugo Almeida, Júlio Alves, contratado ao Atlético Madrid, e Bebé, que tem estado lesionado.
Já os "colchoneros" têm o médio Tiago, mas também Sílvio e Pizzi, este pouco utilizado.
Em outros jogos, o Schalke 04 visita um moralizado Twente, a um ponto da liderança da Liga holandesa e com menos um jogo, e que recebe a equipa alemã depois de uma goleada "interna" (6-2) no terreno do PSV Eindhoven.
Também o AZ Alkmaar, o líder no campeonato holandês, está nos "oitavos" da Liga Europa, e na quinta-feira recebe os italianos da Udinese, enquanto o Hannover, outra equipa alemã, viaja até Liège, para defrontar o Standard.
Os jogos de quinta-feira da segunda competição da UEFA ficam completos com um "menos atrativo" encontro entre os ucranianos do Metalist e os gregos do Olympiacos.