O Sporting estreou-se na Taça da Liga de futebol com um empate 1-1 no terreno do Rio Ave, em jogo da primeira jornada do Grupo A da terceira fase, disputado no estádio dos Arcos, em Vila do Conde.
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Um golo de João Tomás, aos 16 minutos, colocou a equipa de Carlos Brito na frente, mas o norte-americano Onyewu, aos 87, evitou a derrota para o conjunto de Domingos Paciência, terceiro classificado da Liga, que no próximo sábado recebe o líder F.C. Porto.
Com este empate, Sporting e Rio Ave somam um ponto cada e seguem atrás do Gil Vicente, que comanda o Grupo A, com três pontos, depois de bater o Moreirense, por 2-1.
Surpreendido com a entrada a aguerrida do Rio Ave, o Sporting sentiu algumas dificuldades na fase inicial da partida, demorando a chegar à baliza de Paulo Santos.
Os vila-condenses, que neste jogo se apresentaram com várias modificações no "onze", relativamente ao campeonato, deixaram um primeiro aviso a Marcelo Boeck, com um remate de Jorginho, a que o guardião do Sporting respondeu com boa defesa.
Galvanizados com o lance, os nortenhos adiantaram-se no marcador, pouco depois do quarto de hora, com o João Tomás, astuto, a cabecear para 1-0, após livre apontado por Jorginho, que Marcelo Boeck não susteve.
Só em desvantagem, a turma de Alvalade despertou, passando a assumir o controlo do desafio, com um meio campo mais interventivo, que municiava mais vezes os homens da frente.
Schaars e Wolfskinkel destacavam-se nesta etapa, obrigado Paulo Santos a defesas apertadas, enquanto João Tomás, do outro lado, ganhava espaço com a maior pendor ofensivo dos "leões", surgindo, numa boa desmarcação, perto de ampliar a vantagem.
O intervalo não quebrou o ritmo do Sporting, que voltou a assumir as despesas do jogo, frente a um Rio Ave que, paulatinamente, se foi encolhendo, apostando no contra-ataque.
As entradas dos regressados Matias Fernandez e Izmailov - este não jogava desde Setembro - conseguiram dar maior profundidade ao futebol "leonino" e Diego Capel, numa boa desmarcação esteve, perto do empate, valendo a saída corajosa de Paulo Santos aos pés do espanhol, quando este seguia isolado.
Os locais, embora mais retraídos, não se mostravam inofensivos, e tiveram soberana oportunidade para chegar o segundo golo, numa boa desmarcação de Atsu, que Marcelo Boeck anulou no momento exacto.
Ao desperdício do Rio Ave, respondeu da melhor forma o Sporting, chegando ao empate, aos 87 minutos, numa jogada construída por dois defesas. João Pereira cruzou e Onyewu encostou por o empate.
Marcelo Boeck, já nos descontos, acabou por se afirmar como uma das figuras do jogo, com um par de defesas impossíveis, a remates de Yazalde, que seguraram a igualdade.