Sporting cheio de fé para fazer história com o Arsenal e atingir os quartos de final. Última vitória em Inglaterra foi em 2005 sobre o Middlesbrough, com Hugo Viana, atual diretor desportivo, a titular.
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O Sporting joga hoje em Londres o futuro na competição, frente ao Arsenal, um duelo de dificuldade máxima em que necessita, pelo menos, de um empate para levar o jogo para prolongamento e penáltis. Face ao resultado (2-2) registado há uma semana em Alvalade, os leões precisam, portanto, de vencer em Inglaterra, cenário que não se verifica desde 2004/05, época em que, curiosamente, chegaram à final da prova. Nessa época, no Estádio Riverside, a equipa bateu o Middlesbrough, por 3-2, também nos oitavos de final, com golos de Pedro Barbosa, Liedson e Douala, sendo que Hugo Viana, atual diretor desportivo do clube, fez parte do onze. Até chegar à final, em Alvalade, que perdeu com o Spartak de Moscovo por 3-1, eliminou, a seguir, o Newcastle nos quartos e o AZ Alkmaar, nas meias-finais.
O percurso vitorioso de há 18 anos é um excelente prenúncio para os leões, no caso de levarem hoje a melhor sobre o atual líder da Premier League, que nesta temporada perdeu seis vezes em todas as competições.
Sem hipóteses de vencer troféus internos, o Sporting vira-se para a Liga Europa, taça que nunca conquistou. Não é uma tarefa fácil, muito longe disso, até porque atua fora num recinto com capacidade para 60 mil pessoas. No entanto, a boa impressão deixada no duelo em Lisboa abre margem para o sonho. Já o Arsenal, que poupou várias peças-chave nessa partida, deve apresentar-se perto da máxima força e Gabriel Jesus, restabelecido de lesão, pode ser opção.
Castigados, Coates e Morita são ausências de peso. Gonçalo Inácio prepara-se para ser o substituto do capitão no eixo da defesa. Pedro Gonçalves, por seu lado, recua novamente no meio-campo para suprir a ausência do japonês. A única dúvida no onze reside no lado esquerdo: Nuno Santos tem sido o titular habitual, porém a forte veia ofensiva do Arsenal aconselha prudência e Matheus Reis perfila-se como provável dono do lugar. No ataque, Edwards, Paulinho e Trincão serão setas apontadas à baliza britânica.
Sem derrotas há sete partidas, e com a moral em alta, sobretudo depois da boa prestação na primeira mão com o Arsenal e da vitória gorda (3-0) sobre o Boavista, o Sporting joga hoje à noite com tudo para ser feliz em Londres.
Por dentro
Hector Bellerín de fora
O lateral Hector Bellerín falhou a última sessão de treino, em Alcochete, antes da viagem para Inglaterra, e é baixa confirmada no duelo em Londres. Morita, castigado, fez apenas trabalho de ginásio.
Forte apoio nas bancadas
Não será por falta de apoio que o Sporting vai falhar o objetivo de chegar aos quartos de final: nas bancadas do Estádio Emirates, está prevista a presença de três mil adeptos portugueses.
Mikel Arteta confiante
O treinador do Arsenal, Mikel Arteta, confia na passagem mas pede uma boa partida aos seus jogadores: "Temos de fazer melhor do que em Lisboa para ganhar ao Sporting. Frente a boas equipas, não pode haver erros".