Cancro do pâncreas é dos mais mortais mas pode ser combatido com computadores e lasers

Quando John Hermans encontra um doente com cancro do pâncreas no seu hospital, tem de se preparar. Os doentes com este tipo de tumor são frequentemente diagnosticados demasiado tarde para poderem ser salvos. Em média, apenas 25% sobrevivem um ano e só 12% ainda estão vivos ao fim de cinco anos.

Grande assassino

"Uma dificuldade com estes doentes é que raramente temos boas notícias", disse Hermans, um clínico do Radboud University Medical Center, também conhecido como Radboud UMC, nos Países Baixos. Faz parte de um projeto que recebeu financiamento da UE para aproveitar a inteligência artificial (IA) para melhorar as perspectivas das pessoas com cancro do pâncreas. Denominado PANCAIM, o projeto baseia-se na aprendizagem automática para analisar as análises dos doentes e as amostras de tecido, bem como o ADN do cancro. A iniciativa, com a duração de quatro anos, deverá estar concluída em dezembro de 2024.

O pâncreas é uma glândula em forma de pera - com cerca de 12 centímetros a 15 centímetros de comprimento - que se situa perto do estômago e do fígado. Contribui para a digestão e para a regulação dos níveis de açúcar no sangue.

Em 2020, o cancro do pâncreas matou mais de 132 mil pessoas na Europa, de acordo com um estudo. O risco de desenvolver cancro do pâncreas na Europa é de 2,31 por cada 100 mil pessoas. Embora pouco conhecidas, as causas podem incluir herança genética, tabagismo, obesidade e/ou idade.

Sinais ocultos

Uma vez que a doença já se espalhou demasiado quando é detetada em cerca de 80% dos doentes, não é possível efetuar uma cirurgia que lhes salve a vida. "A única opção para curar o doente é cortar o tumor, mas isso só é possível em cerca de um em cada cinco doentes", disse Hermans.

As pessoas com cancro do pâncreas recebem frequentemente quimioterapia intensa, que é fisicamente exigente. Mesmo com a quimioterapia, as taxas de resposta são baixas e apenas abranda a doença. "O problema do cancro do pâncreas é o diagnóstico tardio, os resultados pouco claros e a ausência de quimioterapia curativa", afirmou Hermans.

No âmbito do PANCAIM, cientistas informáticos e médicos juntaram-se para recolher milhares de exames de doentes e treinar a IA para reconhecer os primeiros sinais de cancro do pâncreas. A equipa afirma ter feito progressos com um programa de IA que examina automaticamente os resultados de exames de TAC (tomografia computorizada).

"Afigura-se uma grande ajuda para detetar o cancro do pâncreas mais cedo", afirmou Henkjan Huisman, professor de imagiologia médica e IA na Radboud UMC, que trabalha em estreita colaboração com Hermans no PANCAIM.

A esperança da alta tecnologia

Muitas vezes, os doentes com cancro do pâncreas não apresentam sintomas durante muito tempo. E mesmo quando surgem sinais, podem ser tão subtis como cansaço ou indigestão. Além disso, quando uma pessoa se submete a um exame hospitalar, o cancro passa facilmente despercebido.

"O tumor pode ser visível nas primeiras tomografias computorizadas, mas não é detetado em cerca de 40% dos casos", afirma Hermans. Este novo projeto está a recolher imagens digitais de tecidos de doentes, retirados durante uma cirurgia ou através de uma biopsia por agulha.

Estas lâminas mostram milhões de células que um patologista deve examinar cuidadosamente para detetar sinais de cancro. Trata-se de um trabalho meticuloso e as pequenas anomalias são facilmente ignoradas. É aqui que a IA pode fazer uma grande diferença.

"A IA pode fazer coisas que os seres humanos não conseguem, como detetar um par de células entre mil milhões ou concentrar-se em estruturas minúsculas", afirmou Huisman. Pode também contar facilmente os tipos de células - algo extremamente difícil de fazer por um ser humano.

O projeto converte em imagens lâminas de tecido de cancros de doentes e, em seguida, procura pegadas reveladoras que possam permitir à IA detetar o cancro mais cedo.

Exterminador tumoral

Quanto mais cedo for detetado um tumor, maiores são as hipóteses de o eliminar com lasers em vez de cirurgia. Os lasers são o foco de Francesco Di Matteo. É um clínico italiano que inovou na medicina ao guiar um fino cabo de fibra ótica até aos tumores do pâncreas dos doentes para os destruir com um laser minúsculo.

Agora, a técnica está a ser aperfeiçoada por Paola Saccomandi, engenheira biomédica da Universidade Politécnica de Milão, em Itália, no âmbito de outro projeto de investigação financiado pela UE. Denominado LASER OPTIMAL, o projeto deverá estar concluído em abril de 2024, ao fim de seis anos. "A luz do laser atinge as células tumorais e mata-as", disse Saccomandi.

A sua investigação recorreu a estudos laboratoriais com animais e a cálculos numéricos para avaliar a quantidade de energia que deve ser disparada contra um tumor de um determinado tamanho e localização.

Tratamento de precisão

Num estudo continuado com Di Matteo, oito doentes com cancro do pâncreas foram submetidos até agora a exames de ressonância magnética dos seus tumores. Os cálculos foram então efetuados para cada doente.

Isto indica ao cirurgião onde e quanto deve dirigir ao tumor do doente. Como parte de uma nova abordagem de monitorização, a temperatura do tumor foi monitorizada para atingir a temperatura ideal para destruir as células cancerígenas. Igualmente importante é o facto de o laser dever evitar, tanto quanto possível, a morte de tecidos saudáveis.

"O pâncreas tem muitos vasos sanguíneos importantes", disse Saccomandi. "Precisamos de ter a certeza de que a luz laser não danifica os vasos sanguíneos e não provoca hemorragias". O seu objetivo é aumentar a eficácia do laser como terapia.

A ideia consiste em inserir no tecido canceroso minúsculas hastes metálicas que, quando atingidas por um laser, aquecem e matam as células tumorais próximas. "Uma vez que as nanopartículas são administradas apenas ao tumor, podemos melhorar a seletividade do tratamento", afirmou Saccomandi.

Isto significa menos danos causados pelo calor indesejado nas células saudáveis. Ainda não está pronto para os pacientes e continua a ser um trabalho em curso.

É difícil exagerar a importância dos objetivos do PANCAIM e do LASER OPTIMAL: tornar possível a deteção precoce do cancro do pâncreas através da IA e o tratamento destas doenças através do laser.

"Isto poder vir a salvar muitas vidas", disse Hermans do PANCAIM.

Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Investigação e Inovação da UE.