Embora as pessoas em todo o mundo apreciem uma boa gargalhada, sabe-se muito pouco sobre este comportamento instintivo.
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Antes de os bebés falarem ou andarem, já se riem. O primeiro riso de um bebé, por volta dos quatro meses, encanta e revigora até os pais mais cansados e, a partir daí, é um instrumento de comunicação com o mundo para toda a vida.
O riso é uma cola social que une as pessoas, ajudando a navegar e a suavizar todo o tipo de experiências e encontros. No entanto, há muito pouca ciência sobre como isto funciona.
Vibrações positivas
"O riso é tão central para a nossa experiência humana de coordenação e interação com outras pessoas, mas não sabemos muito sobre ele", diz Stefanie Höhl, professora de psicologia do desenvolvimento na Universidade de Viena, na Áustria. Höhl está a trabalhar no projeto Laughing Together, um dos dois estudos financiados pela UE que dão um novo enfoque ao tema da felicidade.
Na investigação em psicologia e neurociência, o riso tem sido ofuscado pela necessidade médica premente de estudar as emoções negativas que afetam a saúde mental, como a ansiedade e o medo.
Existe uma necessidade clínica de compreender melhor estas emoções para poder tratar os doentes de forma eficaz.
"As emoções positivas, como o riso, não são tão bem investigadas porque o seu impacto social e clínico não é tão imediato», afirmou a Dra. Carolina Pletti, investigadora da Universidade de Viena. "No entanto, se quisermos aumentar o bem-estar das pessoas, temos de aumentar os aspetos positivos e reduzir os negativos".
A capacidade do riso para quebrar o gelo e abrir caminho para a criação de laços sociais é bastante fácil de compreender. Liberta endorfinas no corpo que proporcionam um caloroso fator de bem-estar. Quem é que não se sente melhor depois de uma noite de gargalhadas com os amigos?
É sobre o que se passa no interior do cérebro que Pletti e Höhl querem saber mais no projeto de dois anos, que decorre até março de 2024.
O dobro das gargalhadas
Os dois peritos estão a juntar voluntários para observar a sua atividade cerebral quando ambos se riem de algo ao mesmo tempo, utilizando algumas das mais divertidas travessuras de animais do YouTube para os entreter.
A atividade cerebral é rítmica. Já se sabe que a fala e a música ajudam a sincronizar os ritmos cerebrais entre as pessoas.
Quando duas mentes se sintonizam no mesmo comprimento de onda, processam a informação mais rapidamente. O resultado é que a comunicação é mais fluida e a interação e a cooperação são facilitadas.
É a primeira vez que os investigadores analisam a dinâmica de dois cérebros que interagem em tempo real e o impacto do riso, tanto em adultos como em crianças.
"Pensamos que o riso pode ser realmente propício a colocar os cérebros das pessoas no mesmo comprimento de onda», disse Höhl. «É realmente um sinal social e, em termos de investigação, é a peça que falta no puzzle".
A tecnologia de imagiologia cerebral, usada como uma touca de natação, capta a atividade cerebral enquanto os participantes veem vídeos engraçados, se riem com um jogo de palavras disparatado e interagem livremente. É esta última fase que mostra se o riso pode estimular a sincronia cerebral.
Teste surpresa
Os primeiros resultados das experiências com adultos incluem uma surpresa.
Sim, rir em conjunto aumenta a sincronia neural, mas a contrapartida inesperada é: não por muito tempo. Os investigadores estão a descobrir uma janela de cinco minutos em que as pessoas estão sintonizadas com os ritmos cerebrais umas das outras antes de o efeito se perder.
Os investigadores vão explorar o impacto da personalidade e esperam alargar o estudo para incluir o teste do que acontece quando as pessoas já se conhecem. A investigação futura poderá também perguntar o que pode ser feito para alargar este ponto ideal de sincronicidade.
Entretanto, os investigadores voltam a sua atenção para o estudo das crianças, fazendo-as rir com vídeos de animais engraçados ou desenhos animados, e depois avaliam o que acontece à sua atividade cerebral quando cooperam num jogo.
Este estudo separado é um dos poucos a analisar a forma como as crianças em idade pré-escolar interagem umas com as outras e os processos de cooperação e sincronia cerebral.
Se descobrirem que rir em conjunto incentiva um comportamento positivo, ajudando as crianças a darem-se bem, os investigadores dizem que o riso poderá um dia tornar-se uma técnica educativa nas escolas - e poderá também ser aplicado ao mundo do trabalho dos adultos.
Espectro emocional
O Positive Emotions Project, ou PEP, centrou-se em 17 delas - incluindo gratidão, admiração, divertimento, compaixão e alívio - que carecem de um estudo pormenorizado e coordenado.
A iniciativa, com a duração de seis anos, termina em agosto próximo e é dirigida pela Dra. Disa Sauter, psicóloga social da Universidade de Amesterdão, nos Países Baixos.
O projeto envolveu a colaboração de mais de 60 investigadores de todo o mundo. O estudo analisou os pensamentos e sentimentos de mais de 30 000 pessoas em todo o mundo para comparar diferentes tipos de experiências emocionais positivas.
"O objetivo global do projeto é estudar a emoção positiva com muito mais granularidade", afirmou Sauter. "Tem sido chamada apenas de 'felicidade', mas estamos a adotar uma perspetiva mais ampla para ver se os diferentes tipos de emoções positivas podem funcionar de forma diferente".
Vias de memória
Para além de estudar as expressões faciais e as normas sociais que rodeiam a forma como e quando as pessoas demonstram emoções positivas, o projeto fez da vocalização uma vertente fundamental.
Os investigadores convidaram os participantes a falar sobre memórias felizes e registaram as suas expressões faciais e risos.
A longo prazo, uma compreensão detalhada da aparência e do som das pessoas quando sentem emoções diferentes poderá ajudar a trabalhar com pessoas que não conseguem comunicar através de palavras, incluindo bebés e crianças pequenas.
Estas descobertas podem também ser úteis para as pessoas que, por vezes, têm dificuldade em comunicar as suas emoções, incluindo as pessoas do espetro do autismo e as que sofrem de demência.
É um projeto para mapear território desconhecido na emoção humana em diferentes culturas. Com o tempo, os resultados poderão tornar-se um recurso valioso para o desenvolvimento de tecnologias de apoio à comunicação das emoções humanas.
Nunca é aborrecido
Entretanto, Sauter e Pletti não têm dúvidas sobre as qualidades contagiosas e os benefícios inerentes ao riso.
"As pessoas não precisam de muito incentivo para se rirem", disse Sauter.
Pletti sublinhou esta questão referindo-se a outra surpresa do seu projeto: os cenários de estudo concebidos para limitar a probabilidade de os participantes se rirem não o fizeram.
"Mesmo quando se dá às pessoas uma tarefa muito aborrecida - como trabalhar num manual de instruções - elas tentam inventar coisas engraçadas para tornar a situação menos desconfortável e riem-se na mesma", disse. "É quase impossível bani-lo completamente".
Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Investigação e Inovação da UE.