O impacto de um meteorito que caiu na Terra e que tinha quatro vezes o tamanho do Monte Evereste, há 3,26 mil milhões de anos, poderá ter favorecido o início da vida na Terra, de acordo com um estudo geológico levado a cabo na África do Sul.
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Através do trabalho meticuloso de recolha e exame de amostras de rochas no Barberton Greenstone Belt e da análise da sedimentologia, geoquímica e composições de isótopos de carbono que deixam para trás, uma equipa liderada por Nadja Drabon, professora de geologia em Harvard, pintou o quadro mais convincente para o que aconteceu no dia em que um meteorito do tamanho de quatro montes Evereste visitou a Terra.
O meteorito S2, 200 vezes maior do que aquele que matou os dinossauros, desencadeou um tsunami que agitou o oceano e expeliu detritos terrestres para as zonas costeiras. O calor do impacto fez com que a camada superior do oceano evaporasse, ao mesmo tempo que aqueceu a atmosfera. Uma espessa nuvem de poeira cobriu tudo, interrompendo qualquer atividade fotossintética que estivesse em curso.
Mas as bactérias são resistentes e, após o impacto, segundo a análise da equipa, a vida bacteriana recuperou rapidamente. Isto produziu picos acentuados nas populações de organismos unicelulares que se alimentam dos elementos fósforo e ferro.
É provável que o referido tsunami tenha transportado ferro das profundezas do oceano para as águas pouco profundas, e que o fósforo tenha chegado à Terra através do próprio meteorito e através do aumento da erosão.
A análise de Drabon, publicada na "Proceedings of the National Academy of Sciences", mostra que as bactérias metabolizadoras de ferro terão florescido imediatamente após o impacto. Esta mudança para bactérias amigas do ferro, embora de curta duração, é uma peça-chave do puzzle que descreve o início da vida na Terra. De acordo com o estudo de Drabon, os impactos dos meteoritos, embora supostamente matassem tudo à sua passagem (incluindo, há 66 milhões de anos, os dinossauros), trouxeram um vislumbre de esperança para a vida.
“Acreditamos que os impactos são desastrosos para a vida”, disse Drabon em comunicado. "Mas o que este estudo destaca é que estes impactos teriam trazido benefícios para a vida, especialmente nos seus primórdios... estes impactos poderiam ter permitido que a vida florescesse."
O Barberton Greenstone Belt, na África do Sul, onde Drabon concentra a maior parte do seu trabalho atual, contém evidências de pelo menos oito eventos de impacto, incluindo o S2, objeto deste novo estudo. A investigadora e a sua equipa planeiam estudar mais a fundo a área para pesquisar ainda mais sobre a Terra e a sua história de meteoritos.