A SpaceX adiou mais uma vez, na terça-feira, a tentativa de lançar uma expedição orbital ousada, com uma tripulação totalmente civil, que tem como objetivo realizar o primeiro passeio espacial de sempre por privados.
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A missão Polaris Dawn, organizada pelo empresário multimilionário Jared Isaacman, estava prevista para descolar do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Florida, durante um período de quatro horas na quarta-feira. Mas a SpaceX anunciou que ia adiar os planos de lançamento “devido às previsões meteorológicas desfavoráveis nas áreas de aterragem do Dragon ao largo da costa da Florida”, numa mensagem no X.
Uma tentativa anterior, na terça-feira, foi cancelada devido a uma fuga de hélio numa linha que liga a torre ao foguetão.
Montada num foguetão Falcon 9, a cápsula Dragon da SpaceX deverá atingir uma altitude máxima de 1.400 quilómetros, a maior de todas as missões tripuladas em mais de meio século, desde a era Apollo. O comandante da missão, Isaacman, guiará a sua equipa de quatro membros durante o evento central da missão: a primeira caminhada espacial de sempre realizada por astronautas não profissionais, equipados com fatos de atividade extraveicular (EVA) elegantes e recentemente desenvolvidos pela SpaceX.
A equipa é constituída pelo piloto Scott Poteet, tenente-coronel reformado da Força Aérea dos EUA; pela especialista Sarah Gillis, engenheira-chefe de operações espaciais da SpaceX; e pela especialista e médica Anna Menon, também engenheira-chefe de operações espaciais da SpaceX.
O quarteto passou por mais de dois anos de treino em preparação para a missão histórica, registando centenas de horas em simuladores, bem como em para-quedismo, treino para conseguir lidar com a força centrífuga, mergulho e no cume de um vulcão equatoriano. A Polaris Dawn será a primeira de três missões do programa Polaris, uma colaboração entre Isaacman, fundador da empresa de tecnologia Shift4 Payments, e a SpaceX.
Isaacman recusou-se a revelar o seu investimento total no projeto, embora os relatórios sugiram que pagou cerca de 200 milhões de dólares pela missão SpaceX Inspiration4 em setembro de 2021, a primeira missão orbital totalmente civil.
A Polaris Dawn atingirá a sua maior altitude no primeiro dia, aventurando-se brevemente na cintura de radiação de Van Allen, uma região repleta de partículas carregadas de alta energia que podem representar riscos para a saúde dos seres humanos durante períodos prolongados.
No terceiro dia, a tripulação vestirá os seus fatos espaciais EVA de última geração - equipados com ecrãs de alerta, câmaras no capacete e sistemas avançados de mobilidade conjunta - e aventurar-se-á, à vez, fora da sua nave espacial, aos pares.
Cada um passará 15 a 20 minutos no espaço, a 435 milhas acima da superfície da Terra.
A lista de tarefas inclui também o teste de comunicações por satélite com base em laser entre a nave e a Starlink, a constelação de satélites de Internet da SpaceX com mais de 6000 elementos, numa tentativa de aumentar a velocidade das comunicações espaciais, e a realização de cerca de 40 experiências científicas.
Estes incluem testes com lentes de contacto incorporadas com microeletrónica para monitorizar continuamente as alterações na pressão e na forma dos olhos. Após seis dias no espaço, a missão será concluída com a aterragem ao largo da costa da Florida.