Um asteroide com capacidade para destruir uma cidade inteira tem agora 3,1% de hipóteses de atingir a Terra em 2032, de acordo com dados da NASA divulgados na terça-feira - o que o torna a rocha espacial mais ameaçadora alguma vez registada.
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Apesar das probabilidades aumentarem, os especialistas dizem que não há motivo para alarme. A comunidade astronómica mundial está a acompanhar de perto a situação e o Telescópio Espacial James Webb deverá fixar o seu olhar no objeto, conhecido como 2024 YR4, no próximo mês.
“Não estou a entrar em pânico”, disse à AFP Bruce Betts, cientista e líder da organização sem fins lucrativos Planetary Society. “Naturalmente, quando vemos as percentagens a aumentar, não nos sentimos bem, mas explicamos que, à medida que os astrónomos recolhem mais dados, a probabilidade irá provavelmente aumentar antes de cair rapidamente para zero", acrescenta.
O 2024 YR4 foi detectado, pela primeira vez, a 27 de dezembro do ano passado pelo Observatório El Sauce, no Chile.
Os astrónomos estimam que o seu tamanho varia entre os 40 e os 90 metros de largura, com base no seu brilho. A análise das assinaturas de luz sugere que tem uma composição bastante normal, em vez de ser um asteroide raro rico em metais.
A Rede Internacional de Alerta de Asteróides (IAWN), uma colaboração mundial de defesa planetária, emitiu um comunicado de alerta a 29 de janeiro deste ano, depois de a probabilidade de impacto ter ultrapassado 1%. Desde então, o valor tem flutuado, mas continua a registar uma tendência ascendente.
Os últimos cálculos da NASA estimam a probabilidade de impacto em 3,1%, com uma data potencial de impacto na Terra a 22 de dezembro de 2032.
Isto traduz-se numa probabilidade de um em 32 - mais ou menos o mesmo que adivinhar corretamente o resultado de cinco lançamentos consecutivos de uma moeda.
A última vez que um asteroide com mais de 30 metros representou um risco tão significativo foi o Apophis, em 2004, quando teve 2,7% de hipóteses de atingir a Terra em 2029 - uma possibilidade mais tarde excluída por observações adicionais.
Ultrapassar este limiar é “histórico”, disse Richard Moissl, diretor do gabinete de defesa planetária da Agência Espacial Europeia, que coloca o risco ligeiramente abaixo, em 2,8%.
"Assassino de cidades"
“É um acontecimento muito, muito raro”, disse Richard Moissl à AFP, acrescentando que "não se trata de uma crise neste momento. Não é o assassino de dinossauros. Não é o assassino de dinossauros, não é o assassino do planeta. Isto é, no máximo, perigoso para uma cidade”.
Os dados do telescópio Webb - o mais poderoso observatório espacial - serão fundamentais para compreender melhor a sua trajetória, disse Betts, da Sociedade Planetária.
“O Webb é capaz de ver coisas que são muito, muito ténues”, explicou - o que é fundamental porque a órbita do asteroide está atualmente a levá-lo em direção a Júpiter, e a sua próxima aproximação não será antes de 2028.
Se o risco ultrapassar os 10%, a IAWN emitirá um aviso formal, levando a uma “recomendação a todos os membros da ONU que tenham territórios em áreas potencialmente ameaçadas para iniciarem a preparação terrestre”, explicou Moissl.
Ao contrário do asteroide de 10 quilómetros de largura que dizimou os dinossauros há 66 milhões de anos, o 2024 YR4 é classificado como um “assassino de cidades” - não é uma catástrofe global, mas é capaz de causar uma destruição significativa.
O potencial de devastação não está tão relacionado com o tamanho mas sim com a velocidade, que poderá atingir cerca de 40 mil quilómetros por hora, se atingir a Terra.
Se entrar na atmosfera terrestre, o cenário mais provável é uma explosão no ar, o que significa que explodiria no ar com uma força de aproximadamente oito megatoneladas de TNT - mais de 500 vezes o poder da bomba de Hiroshima.
Mas uma cratera de impacto não pode ser excluída se o tamanho estiver mais próximo do limite superior das estimativas, realçou Betts.
O potencial corredor de impacto abrange o Pacífico oriental, o norte da América do Sul, o Atlântico, África, a Península Arábica e o Sul da Ásia - embora Moissl tenha sublinhado que é demasiado cedo para as pessoas considerarem decisões drásticas como a deslocação.
A boa notícia: há muito tempo para atuar.
A missão DART 2022 da NASA provou que as naves espaciais podem alterar com sucesso a trajetória de um asteroide, e os cientistas têm teorizado outros métodos, tais como a utilização de lasers para criar impulso através da vaporização de parte da superfície, desviando-o da rota com a gravidade de uma nave espacial, ou mesmo utilizando explosões nucleares como último recurso.