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Os dois únicos pandas que estão no Jardim Zoológico de Tóquio, no Japão, serão enviados de volta para a China a 27 de janeiro, anunciaram as autoridades.
Emprestados no âmbito do programa de "diplomacia dos pandas" da China, estes animais simbolizam a amizade entre Pequim e Tóquio desde a normalização das relações diplomáticas em 1972.
O Japão tem atualmente apenas estes dois pandas gémeos -- Lei Lei e Xiao Xiao -- no Jardim Zoológico de Tóquio, no distrito de Ueno.
O Governo Metropolitano de Tóquio, que gere o Jardim Zoológico de Ueno, tinha indicado anteriormente que os dois icónicos animais ficariam em exposição pública até domingo, sendo depois levados para a China.
A previsão é que cheguem a 28 de janeiro a uma instalação na China onde vive a irmã mais velha dos dois animais, Xiang Xiang, informou a agência de notícias Kyodo.
Muitos fãs choraram quando Xiang Xiang deixou o Jardim Zoológico de Ueno rumo à China, em 2023, e a sua partida foi transmitida em direto pela televisão.
A cidade de Tóquio tinha solicitado uma prorrogação do empréstimo, mas a China recusou, como já tinha sido noticiado pelo jornal de negócios Nikkei.
As relações entre as duas maiores economias da Ásia deterioraram-se drasticamente depois de a primeira-ministra conservadora do Japão, Sanae Takaichi, ter sugerido em novembro no Parlamento nipónico que Tóquio poderia tomar medidas militares em caso de um ataque da China a Taiwan.
Esta declaração provocou fortes protestos de Pequim, que reivindica a ilha como parte integrante do seu território e não descarta a possibilidade de a tomar pela força.
Em resposta, a China intensificou consideravelmente as suas restrições às exportações para o Japão.