Um fóssil encontrado na costa jurássica de Dorset, no Reino Unido, foi identificado como uma nova espécie de ictiossauro, um réptil marinho que dominou os oceanos durante a pré-história. Do tamanho de um golfinho, foi batizado Xiphodragon goldencapensis, ou "dragão-espada de Dorset", e é o único exemplar conhecido da sua espécie.
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O fóssil foi encontrado pela primeira vez em 2001 pelo caçador de fósseis Chris Moore, em Golden Cap, sendo posteriormente adquirido por um museu do Canadá. A sua análise demorou mais de 15 anos e foi terminada recentemente, segundo a BBC.
"Pensei muito no nome", disse o especialista Dean Lomax, coautor do artigo que identificou o esqueleto como uma nova espécie. "Xiphodracon significa dragão-espada, em referência ao focinho muito longo, mas também ao facto de os ictiossauros serem conhecidos como dragões marinhos há cerca de 200 anos".
"Durante este período, os ictiossauros eram incrivelmente raros, e o Xiphodracon é o indivíduo mais completo já encontrado, o que ajuda a preencher uma lacuna", concluiu Lomax, citado pela BBC. "Era uma peça que faltava no quebra-cabeças da evolução dos répteis marinhos".
Acredita-se que o "dragão espada" tivesse cerca de três metros de comprimento e apresentasse diversas características não observadas noutras espécies. Os cientistas afirmam que o detalhe mais curioso é um osso pontiagudo perto da narina. Além disso, o crânio possui uma órbita ocular enorme e um focinho longo que o animal utilizava para comer peixes e lulas.
"Os ossos e dentes apresentam malformações que apontam para ferimentos graves ou doenças a que o animal esteve exposto", afirma a coautora do estudo Ein Maxwell, do Museu de História Natural de Stuttgart, também citada pela BBC. "O crânio parece ter sido mordido por um grande predador e constitui a provável causa da morte deste indivíduo. A vida nos oceanos mesozóicos era perigosa".
Moore já encontrou outros quinze fósseis na região, vários considerados novas espécies.