Fissuras na estação espacial internacional e os problemas de a manter operacional

As fissuras e fugas de ar no túnel de transferência do módulo de serviço russo Zvezda são “um risco de segurança significativo” e a NASA e a Roscosmos estão a colaborar para investigar e mitigar o problema, determinar a causa principal e monitorizar a estação para detetar novos problemas. No entanto, um relatório da NASA recorda que, em abril deste ano, a agência identificou um aumento da taxa de fugas para o seu nível mais elevado até à data.

Para além da atenuação dos riscos estruturais, os gestores do programa preveem que a continuação das operações da estação exigirá mais reparações e que as atualizações de peças-chave substituíveis poderão tornar-se mais difíceis medida que os fornecedores diminuem ou cessam a produção.

Estes problemas da cadeia de abastecimento podem tornar-se mais persistentes se a NASA continuar a operar para além de 2030, altura em que se prevê uma cessação gradual da atividade. Embora as estratégias e os modelos de previsão da NASA para a substituição de peças satisfaçam as actuais necessidades operacionais da ISS, o relatório concluiu que o programa da ISS “enfrenta desafios no que respeita às futuras necessidades de peças”.

A manutenção das operações da Estação Espacial Internacional até 2030 dependerá em grande medida de capacidades de transporte fiáveis, tanto para a carga como para a tripulação. A este respeito, o relatório refere que “a falta de redundância e as capacidades limitadas aumentam a probabilidade de a NASA falhar no transporte de abastecimentos, ciência e tripulação de e para a Estação”.

Este risco é ainda maior devido à atual dependência de uma única nave, neste caso da SpaceX, para carga e tripulação, o que pode perturbar as operações planeadas da ISS. “Se o único veículo de lançamento único for imobilizado ou falhar, os EUA não terão capacidade para transportar carga e tripulação para a Estação”, adverte. Em vez disso, a NASA voltaria a depender dos seus parceiros internacionais, em particular da Rússia, para transportar carga e tripulação, a fim de continuar a conduzir a atividade científica e a investigação.

O relatório também considera a ameaça dos micrometeoróides e dos detritos orbitais (MMOD) como “um risco significativo” para a segurança da tripulação, da estrutura da ISS, dos veículos de visita e das operações da ISS. Eventos recentes ilustram o impacto dos ataques de MMOD.

A NASA atenua o risco de MMOD principalmente através de blindagem e monitorização. Há escudos instalados no segmento americano da ISS para o proteger dos danos causados por detritos orbitais de 3 centímetros ou menos e conta com a Rede de Vigilância Espacial para fornecer dados de monitorização de objetos orbitais em órbita baixa com mais de 10 centímetros. No entanto, o relatório sublinha que a agência espacial aceitou alguns riscos de MMOD e “não tenciona acrescentar mais exteriores de proteção devido aos elevados custos e desafios técnicos”.

Evacuação do solo e desorbitação

Por outro lado, o programa da ISS dispõe de planos e procedimentos suficientes para garantir a segurança da tripulação, isolando secções da Estação para conter a ameaça e, em caso de ameaças mais significativas que não possam ser isoladas, os procedimentos de segurança do programa da ISS exigem que uma nave vá ao seu encontro, caso seja necessário evacuar a Estação.  “No entanto, devido aos elevados custos e a um orçamento limitado, a falta de veículos prontos para lançamento impede a Agência de ter uma capacidade de resposta imediata se as aeronaves de transporte da tripulação sofrerem danos significativos e deixarem de ser seguras para a evacuação da tripulação”, alerta o relatório.

Após mais de uma década de esforços, a NASA e os  parceiros continuam a desenvolver um plano de transição e de "desorbitagem" para evitar um vazio operacional na órbita baixa da Terra e garantir uma saída de órbita segura e controlada da ISS. No entanto, este documento refere que “a Rússia não se comprometeu com as operações da ISS até 2030, incluindo o "plano de desorbitação" e o calendário. Sem o compromisso da Rússia com o atual plano, a capacidade de realizar uma desorbitagem controlada não é clara”.

Em junho de 2024, a NASA adjudicou um contrato à SpaceX para desenvolver o veículo de desorbitagem dos EUA para executar a queda controlada da ISS em 2031. No entanto, a incerteza quanto à possibilidade de utilização comercial desta atividade de órbita baixa, a disponibilidade orçamental limitada e o possível atraso na disponibilidade do veículo de desorbitagem dos EUA “acrescentam novos desafios e riscos ao calendário do plano de desorbitagem da NASA para 2031”.