O astronauta norte-americano Jim Lovell, comandante da missão Apollo 13 à Lua, que quase terminou em desastre em 1970 após uma explosão durante o voo, morreu aos 97 anos, anunciou a NASA esta sexta-feira.
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Lovell, interpretado pelo ator Tom Hanks no filme "Apollo 13", de 1995, nunca chegou à superfície lunar, mas era considerado um dos grandes nomes do programa espacial lunar dos EUA.
"A NASA envia as suas condolências à família do capitão Jim Lovell, cuja vida e trabalho inspiraram milhões de pessoas ao longo de décadas", afirmou a agência espacial norte-americana em comunicado, acrescentando que o astronauta morreu na quinta-feira num subúrbio de Chicago.
Lançada a 11 de abril de 1970 - nove meses depois de Neil Armstrong se tornar a primeira pessoa a pisar a Lua -, a Apollo 13 tinha como objetivo ser a terceira aterragem lunar da humanidade. No entanto, um tanque de oxigénio explodiu durante a viagem.
O desastre levou o colega de tripulação de Lovell, Jack Swigert, a dizer a famosa frase ao controlo da missão: "Houston, temos um problema". Lovell repetiu a frase, de acordo com a NASA.
Seguiu-se uma odisseia espacial caótica, durante a qual os Estados Unidos acompanharam tudo em terra, com medo de perder os seus primeiros astronautas no espaço.
Mas a liderança de Lovell, que foi apelidado de "Smilin' Jim" ("Jim sorridente", na tradução literal) pelos seus colegas astronautas, para levar a sua tripulação em segurança de volta à Terra, rendeu-lhe elogios generalizados.
"O caráter e a coragem inabalável de Lovell ajudaram a nossa nação a chegar à Lua e transformaram uma potencial tragédia num sucesso do qual aprendemos muito", afirmou a NASA.
Lovell foi também um dos três astronautas que se tornaram as primeiras pessoas a orbitar a Lua durante a missão Apollo 8 em 1968, abrindo caminho para a aterragem lunar, afirmou a NASA.