Julian Assange foi libertado da prisão na segunda-feira e deixou a Grã-Bretanha, informou o WikiLeaks, que chegou a um acordo histórico com as autoridades norte-americanas que pôs fim ao seu drama jurídico de anos.
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"Julian Assange está em liberdade", escreveu o WikiLeaks no site X sobre o seu fundador, que esteve detido na Grã-Bretanha durante cinco anos, enquanto lutava contra a extradição para os Estados Unidos, que o queriam processar por revelar segredos militares.
Assange aceitou declarar-se culpado de uma única acusação de conspiração para obter e divulgar informações de defesa nacional, segundo um documento apresentado no tribunal das Ilhas Marianas do Norte, no Pacífico, um território associado aos EUA.
Assange deverá comparecer no território americano na quarta-feira de manhã, hora local. Imagens mostram que o avião em que seguia já passou pela Tailândia, onde fez um paragem para reabastecer.
Espera-se que seja condenado a 62 meses de prisão, com crédito pelos cinco anos e dois meses que cumpriu na prisão britânica. Isto significa que poderá regressar à sua terra natal, a Austrália. O governo australiano respondeu que o caso de Assange se "arrastava há demasiado tempo" e que "não havia nada a ganhar com a sua continuação na prisão".
O editor, agora com 52 anos, era procurado por Washington por ter publicado centenas de milhares de documentos secretos dos EUA a partir de 2010, enquanto diretor do site de denúncias WikiLeaks.
Durante o seu calvário, Assange tornou-se um herói para os defensores da liberdade de expressão em todo o mundo e um vilão para aqueles que pensavam que punha em perigo a segurança nacional dos EUA e as fontes dos serviços secretos ao revelar segredos.
As autoridades norte-americanas queriam levar Assange a julgamento por ter divulgado segredos militares sobre as guerras do Iraque e do Afeganistão, mas o acordo de admissão de culpa presumivelmente encerrará o drama legal de quase 14 anos de Assange.
Assange foi acusado por um grande júri federal dos EUA em 2019 por 18 acusações decorrentes da publicação pelo WikiLeaks de um conjunto de documentos de segurança nacional.
Batalha da extradição
A WikiLeaks divulgou um pequeno vídeo de Assange a falar com pessoas no que parecia ser um escritório e depois a embarcar num avião.
De acordo com as autoridades tailandesas, o avião que transportava Assange deveria reabastecer-se em Banguecoque antes de seguir para Saipan, capital das Ilhas Marianas do Norte.
A família de Assange expressou a sua profunda gratidão pela sua liberdade, incluindo a sua mãe, Christine Assange, que afirmou numa declaração divulgada pelos meios de comunicação australianos que estava "grata pelo facto de a provação do meu filho estar finalmente a chegar ao fim". A sua mulher, Stella, agradeceu aos ativistas, escrevendo na rede social X que "as palavras não podem expressar a nossa imensa gratidão".
Assange conheceu a sua mulher quando estava preso na embaixada do Equador em Londres e casou-se com ela numa cerimónia na prisão. Atualmente, têm dois filhos pequenos.
O acordo foi anunciado duas semanas antes da data prevista para a comparência de Assange no tribunal britânico para recorrer da decisão que aprovou a sua extradição para os Estados Unidos. Assange estava detido na prisão de alta segurança de Belmarsh, em Londres, desde abril de 2019.
O australiano foi preso depois de ter passado sete anos na embaixada do Equador em Londres para evitar a extradição para a Suécia, onde enfrentou acusações de agressão sexual que acabaram por ser retiradas.
O material que divulgou incluía vídeos que mostravam civis a serem mortos por disparos de um helicóptero norte-americano no Iraque em 2007. Entre as vítimas encontravam-se dois jornalistas da Reuters.
Os Estados Unidos acusaram Assange ao abrigo da Lei de Espionagem de 1917. Os seus apoiantes alertaram para o facto de poder ser condenado a 175 anos de prisão. O governo britânico aprovou a sua extradição em junho de 2022.
Em maio, dois juízes britânicos disseram que Assange podia recorrer da sua extradição para os Estados Unidos.
O recurso deveria abordar a questão de saber se, enquanto estrangeiro a ser julgado nos Estados Unidos, gozaria da proteção da liberdade de expressão concedida ao abrigo da Primeira Emenda da Constituição dos EUA.
O acordo de confissão não foi totalmente inesperado. O Presidente Joe Biden estava a ser cada vez mais pressionado para desistir do longo processo contra Assange.
Em fevereiro, o governo da Austrália fez um pedido oficial nesse sentido e Biden disse que o consideraria, aumentando as esperanças entre os apoiantes de Assange de que o seu calvário poderia terminar.
Emma Shortis, investigadora sénior do grupo de reflexão The Australia Institute, disse à AFP que tanto Camberra como Washington "reconheceram que isto tinha de acabar".
"Não havia como isso não se tornar um problema para a aliança (EUA-Austrália)", disse Shortis.