O provável novo secretário da Defesa dos EUA previu esta quinta-feira que o Iraque vai solicitar aos Estados Unidos a manutenção de uma presença no país para além de 2011, a data prevista para a retirada militar norte-americana.
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"Na minha perspectiva, é óbvio que o Iraque está a considerar que permaneça alguma presença" [militar norte-americana] no país e dependente do pedido do primeiro-ministro Nouri al-Maliki, considerou Leon Panetta, durante uma audiência no comité do Senado para as Forças Armadas. "Tenho a certeza que vai ser formulado um pedido do género", frisou.
Panetta referiu que ainda existem cerca de mil insurrectos na al-Qaeda no Iraque e considerou "uma boa ideia" manter algumas tropas em apoio às forças de segurança locais.
Panettta, actual director da CIA, deverá substituir o secretário da Defesa, Robert Gates, que termina as suas funções em 30 de Junho, após quatro anos e meio nos governos de George W. Bush e Barack Obama.
Gates já tinha referido que aguardava um pedido de Bagdade para a manutenção da presença de tropas norte-americanas no país para além de 31 de Dezembro, com o objectivo de assegurar a relativa estabilidade no território iraquiano.
Actualmente permanecem no Iraque 47 mil soldados dos EUA, oficialmente sem funções de combate. A retirada deverá ser efectuada ao abrigo do acordo assinado em 2008, pouco antes da tomada de posse de Barack Obama. O actual presidente já referiu em diversas ocasiões que pretende cumprir este acordo.