Pelo menos nove pessoas morreram e mais de mil ficaram feridas na quarta-feira, devido a um forte sismo em Taiwan, que danificou dezenas de edifícios e provocou alertas de tsunami até ao Japão e às Filipinas.
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Acredita-se que dezenas de pessoas estejam seguras mas inacessíveis em áreas cortadas por enormes deslizamentos de terra provocados pelo sismo - muitas delas em túneis que cortam as montanhas que dividem a ilha de norte a sul.
As autoridades afirmaram que o terramoto foi o mais forte a abalar a ilha nos últimos 25 anos, alertando para a possibilidade de mais sismos nos próximos dias.
Regulamentos rigorosos em matéria de construção e uma sensibilização generalizada da população para as catástrofes parecem ter evitado uma tragédia de proporções maiores na ilha, propensa a terramotos, que se situa perto da junção de duas placas tectónicas.
"Tivemos muita sorte", garantiu uma mulher que vivia ao lado de um armazém de imprensa perto da capital, que praticamente se desmoronou com o sismo. Todos os 50 que se encontravam no local na altura foram resgatados. "Muitas das decorações da casa caíram no chão, mas as pessoas estavam a salvo", acrescentou.
Wu Chien-fu, diretor do Centro de Sismologia da Administração Meteorológica Central de Taipé, afirmou que o terramoto foi o mais forte desde que um de magnitude 7,6 atingiu a ilha em setembro de 1999, matando cerca de 2400 pessoas na catástrofe natural mais mortífera da história da ilha.
O terramoto de magnitude 7,4 atingiu a ilha pouco antes das 9 horas locais (1 hora em Portugal continental), tendo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) indicado o epicentro a 18 quilómetros a sul da cidade de Hualien, em Taiwan, a uma profundidade de 34,8 quilómetros.
Segundo as autoridades, três pessoas de um grupo de sete que faziam uma caminhada matinal pelas colinas que rodeiam a cidade foram esmagadas até à morte por pedras soltas pelo terramoto.
Separadamente, três pessoas morreram enquanto conduziam, quando os veículos foram atingidos por pedras que caíram, enquanto outra morreu numa pedreira.
A Agência Nacional dos Bombeiros disse que todas as vítimas mortais se encontravam no condado de Hualien, acrescentando que 1011 pessoas sofreram ferimentos, sem especificar a gravidade dos mesmos.
Deslizamentos de terra e edifícios desmoronados
As redes sociais foram inundadas com vídeos e imagens partilhadas por toda a ilha de edifícios a abanar com o terramoto. "Estava a tremer violentamente, os quadros na parede, a minha televisão e o armário das bebidas caíram", disse um homem em Hualien à estação de televisão SET TV.
A televisão local mostrou imagens de estruturas de vários andares em Hualien e noutros locais a inclinarem-se após o fim do terramoto, enquanto um armazém de imprensa na cidade de Nova Taipé se desmoronava.
O presidente da câmara local afirmou que mais de 50 sobreviventes tinham sido retirados com êxito das ruínas da estrutura.
As principais estradas que conduzem à principal cidade de Hualien passam por uma extensa série de túneis - alguns deles com quilómetros de comprimento - e as autoridades disseram que dezenas de pessoas poderiam estar presas em veículos no seu interior. Dezenas de mineiros estavam também fora de alcance numa pedreira em Hualien.
"Temos de verificar cuidadosamente quantas pessoas estão soterradas e temos de as resgatar rapidamente", apelou o presidente eleito e atual vice-presidente, Lai Ching-te, aos jornalistas em Hualien.
Ao cair da noite, o condado continuava a registar sismos secundários enquanto as equipas de salvamento continuavam a vasculhar os escombros. Na capital de Taiwan, o famoso edifício comercial Taipei 101 iluminou-se em memória das vítimas do terramoto.
"Não vão para as montanhas a não ser que seja necessário", avisou a Presidente, Tsai Ing-wen, numa mensagem publicada ao fim da noite. "Podem ocorrer réplicas nos próximos dias. Por favor estejam atentos e cuidem da vossa própria segurança", acrescentou.
Em Taiwan, no Japão e nas Filipinas, as autoridades emitiram inicialmente alertas de tsunami mas, por volta das 11 horas (3 horas em Portugal continental), o Centro de Alerta de Tsunami do Pacífico afirmou que a ameaça tinha "passado em grande parte".
Na capital de Taiwan, o metro deixou de funcionar por breves instantes, mas voltou a estar operacional no espaço de uma hora, enquanto os residentes receberam avisos dos responsáveis pelos bairros locais para verificarem se havia fugas de gás.
Do outro lado do Estreito de Taiwan, os utilizadores das redes sociais na província chinesa de Fujian e noutros locais disseram que também sentiram fortes terramotos. Os residentes de Hong Kong também relataram ter sentido o sismo.
A China, que reivindica Taiwan como parte do seu território, está a "prestar muita atenção" ao terramoto e "disposta a prestar assistência em caso de catástrofe", afirmou a agência noticiosa estatal Xinhua.
Em Washington, a Casa Branca afirmou que os Estados Unidos estão preparados para prestar "qualquer assistência necessária" na sequência da catástrofe.
A produção da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company - o maior fabricante mundial de chips - foi brevemente interrompida em algumas fábricas, disse um funcionário da empresa à AFP, enquanto os trabalhos nos estaleiros de construção de novas fábricas foram interrompidos durante o dia.
A empresa disse mais tarde num comunicado que um "pequeno número de ferramentas foi danificado em certas instalações, afetando parcialmente as suas operações", mas que nenhuma "ferramenta crítica" tinha sido destruída.
A empresa afirmou que estava a utilizar "todos os recursos disponíveis para uma recuperação total e que se espera que as instalações afetadas retomem a produção durante a noite".