Todos os anos fazem em média entre 150 a 220 missões de busca e salvamento. Estão operacionais 24 horas por dia, 365 dias por ano para responder a todo o tipo de operações de socorro e transporte. A Esquadra 751 que opera os EH101 da Força Aérea vai levar o Papa Francisco e a comitiva de helicóptero até Fátima.
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Nestes cerca de 40 anos de existência, esta esquadra já salvou cerca de 5000 vidas, muitas no mar. Muitos dos coletes salva-vidas que foram usados nas missões de salvamento em alto mar estão guardados e expostos na sala de convívio da esquadra, na Base Aérea número 6 do Montijo, como uma espécie de troféus pelos feitos conseguidos. Onde também há registos de anteriores viagens do Papa a bordo dos EH101, bem como mensagens de agradecimento do secretário de Estado do Vaticano dirigidas à Força Aérea Portuguesa (FAP).
Será a sexta vez que os militares da FAP vão ter a missão de transportar o Papa, a última vez foi em 2017 na primeira visita de Francisco a Portugal para a canonizaçao dos beatos Francisco e Jacinta em Fátima. Habitualmente com capacidade para transportar até um máximo de 35 pessoas em simultâneo, o helicóptero EH101 tem uma rampa de acesso traseira que, neste caso, irá facilitar a entrada dos passageiros, mas a aeronave será adaptada para transportar o Papa no sábado, dia 5 de agosto. O helicóptero, que pode voar a uma velocidade de 240 quilómetros por hora, terá uma configuração específica para a ocasião.
Cadeiras VIP
Serão instaladas umas cadeiras VIP, “mais confortáveis e mais espaçosas”, que serão colocadas na parte da frente do helicóptero, mais perto dos pilotos, referiu aos jornalistas esta quarta-feira o major Rodolfo Gouveia, oficial de operações da Força Aérea e um dos possíveis comandantes que irá transportar o Papa, entre os 12 que estão aptos a pilotar esta aeronave.
Por razões de segurança, a Força Aérea mantém em segredo quer o helicóptero que será utilizado nesta missão, quer a tripulação que irá transportar o Santo Padre entre o Aeroporto de Figo Maduro e Fátima e vice-versa. Habitualmente, nas missões de Search and Rescue (SAR) - busca e salvamento -, a tripulação dos EH101 é constituída por cinco elementos (um piloto e um co-piloto, um operador de sistemas, um operador-salvador e um enfermeiro), mas neste caso irão a bordo apenas três tripulantes (dois pilotos e um operador de sistemas). A equipa médica que irá acompanhar Francisco será escolhida pelo Vaticano.
Não se sabe ao certo qual a comitiva que irá acompanhar o Papa na manhã de sábado ao santuário de Fátima, onde irá rezar o terço com jovens doentes na Capelinha das Aparições, mas a FAP tem três helicópteros prontos para a transportar. Como habitualmente, a viagem deverá ser acompanhada pelos F16 da Força Aérea, responsáveis por garantir a segurança do espaço aéreo português.
A viagem do Papa até Fátima no sábado 5 de agosto deverá durar cerca de 50 minutos, sendo uma viagem "relativamente curta".
Neste momento, a esquadra é composta por 12 helicópteros, sendo que quatro estão permanentemente em grandes manutenções, devido ao grande desgaste que as suas missões representam. Assim, os três helicópteros que irão estar afetos a esta nova missão não irão desguarnecer a capacidade de resposta a qualquer outro evento que possa surgir nesse dia.
Em média, os EH101 demoram cerca de 22 minutos entre o momento da ativação e a descolagem, tempo que passa para os 45 minutos se a ativação for durante a noite. O helicóptero tem cinco tanques de combustível (o equivalente a cinco toneladas), o que lhe permite fazer uma viagem de ida e volta à Madeira, sem necessidade de reabastecimento.
A grande capacidade de autonomia e a versatilidade desta aeronave - consegue ter autonomia para percorrer o dobro da distância dos anteriores PUMA - faz com que já tenha feito todo o tipo de atividades, desde transportar geradores de energia para as ilhas Berlengas e dar apoio aos vigilantes da natureza nas Selvagens, como transportar presidentes da República e chefes de Estado em cimeiras internacionais. Transportar o Papa Francisco na Jornada Mundial da Juventude será mais uma missão para ficar na história da Esquadra 751.