Compreender os limites dos sistemas ambientais. O primeiro passo para não tornar o planeta inabitável

É evidente que, sendo um problema complexo, não existem soluções simples. O primeiro problema é compreender como funcionam os sistemas ambientais que compõem o planeta Terra. Um sistema ambiental pode ser definido como a dimensão no espaço e no tempo de um ecossistema (composto pelos seres vivos e pelos componentes geológicos, químicos e físicos que constituem um todo ligado por relações) e o seu ambiente (constituído pelos seus arredores, tais como a atmosfera e o clima). Cada sistema ambiental é assim definido pelos seus componentes e relações, e pela capacidade de resistir ao longo do tempo, adaptando-se e respondendo às mudanças ambientais. Cada sistema ambiental responde à mudança através de um sistema de feedbacks positivos e negativos.

Os feedbacks positivos amplificam os efeitos da mudança (por exemplo, se um tampão chega a um lago trazendo muito material e nutrientes, as plantas presentes aumentam em número, porque têm mais "alimento disponível"; e quanto mais plantas (por exemplo, algas), quanto mais aumentam os animais (por exemplo, camarão) que as comem, maior o efeito crescente na quantidade e tipo de organismos presentes. Os feedbacks negativos diminuem os efeitos da mudança. Por exemplo, um aumento da erva num pasto atrai novos herbívoros (por exemplo ovelhas) que a comem, diminuindo a quantidade de erva.

A outra característica dos sistemas ambientais é a presença de limiares ou limites que, se excedidos, levam à "morte" do sistema e à sua substituição por outro. Se demasiados nutrientes chegam a um lago, ou a uma faixa semifechada de mar e a qualidade das plantas cresce demasiado, estas plantas ao consumirem todos os seus recursos (alimento, tecnicamente com o fenómeno da eutrofização) morrem e consomem oxigénio. Consumindo o oxigénio, todos os organismos que dependem desse oxigénio "não conseguem respirar", morrem e, por sua vez, ao morrer, consomem mais oxigénio aumentando com um feedback positivo o consumo de oxigénio (a isto chama-se fenómeno da distrofia que leva a um ambiente com pouco ou nenhum oxigénio, tecnicamente à criação de um ambiente anóxico). O sistema ambiental "morre" e é substituído por um sistema ambiental novo e diferente.

O conceito de um limiar, para além do qual o sistema muda, é, portanto, fundamental. O nosso planeta está a mudar rapidamente e a única forma de impedir as condições que tornam possível a sobrevivência da nossa civilização é identificar quais os limiares que já ultrapassámos e quais os que ainda estamos a tempo de não ultrapassar. Para lidar com um quadro tão complexo, em 2009, um grupo de 28 cientistas, liderado pelo sueco Johan Rockström, e incluindo o Prémio Nobel Paul Crutzen, propôs um esquema compreendendo nove "limites planetários" relacionados com os processos que são fundamentais para a resiliência da nossa civilização e que estão agora ameaçados pelo próprio desenvolvimento da mesma.

Os nove limites planetários estão, em grande parte, no limiar, quer pouco antes, quer pouco depois. Temos de mudar rapidamente, antes de acabarmos no abismo. E o abismo não é o fim do planeta, é o fim da habitabilidade do planeta para a nossa espécie. Estamos numa nave espacial terra, que é resiliente como um sistema, mas frágil no que diz respeito às nossas vidas.

Agora é o momento de arregaçar as mangas e começar não a "reparar" o planeta, mas sim a construir uma sociedade que seja consistente com o funcionamento dos ecossistemas e não funcione contra nós.

* Doutor em Ciências Ambientais e professor externo de Sistemas Ambientais e Biomimética na Universidade IUAV de Veneza