Redução da base das Lajes será aplicada no verão de 2014

Allan Katz alertou contudo para a necessidade de Portugal criar as condições de competitividade necessárias à captação desses investimentos, admitindo que alguns processos se tenham atrasado até a decisão final ser anunciada.

"Não vai haver qualquer redução nas Lajes antes do período entre o verão e o outono de 2014", em linha com a "grande preocupação" manifestada pelo Governo português com o impacto da redução de trabalhadores portugueses no orçamento da segurança social, disse Katz em entrevista à agência Lusa.

"Fizemos um esforço muito grande para encontrar formas de mitigar o impacto disto", assegurou, garantindo que a decisão foi tomada por razões "estritamente económicas".

As autoridades locais estimam que a diminuição da presença norte-americana na base represente uma redução de 10 a 15% no Produto Interno Bruto dos Açores e de 30 a 40 milhões de euros na economia da ilha Terceira.

Para reduzir esse impacto, o embaixador assegurou estar em curso uma série de programas para atrair investimento norte-americano para os Açores.

"Vamos trazer um grupo de empresários em fevereiro (...) e estamos a trabalhar com o Governo para tentar que isso traga os maiores benefícios possíveis", disse o embaixador.

Katz deu como exemplo uma empresa norte-americana de formação de pilotos onde esteve com um grupo de empresários portugueses, em abril, nos Estados Unidos. A empresa, Pan Am, manifestou interesse em abrir instalações na Europa e Katz sugeriu os Açores, apesar de já haver propostas de dois países europeus.

"Estamos a tentar arduamente criar este tipo de oportunidades e vamos continuar a fazê-lo. Precisamos de uma cooperação ativa do Governo (português) em termos de aproveitar estas oportunidades", disse.

O embaixador explicou que muitas dessas oportunidades passam por disponibilizar algumas das infraestruturas que ficaram disponíveis depois da redução das forças e que podem ser "um estímulo" ao investimento.

O embaixador frisou que o seu papel é captar interessados e fazer esta ligação, mas que cabe depois ao Governo português negociar com as empresas, o que deve ser feito tendo em vista a necessidade de oferecer condições competitivas.

Questionado sobre se isso não tem acontecido, Katz assegurou que há "boas intenções" e "vontade" dos portugueses, mas considera que se podia ter andado mais depressa e que possivelmente isso não aconteceu por haver alguma "reticência" na falta de uma decisão final.

"Agora que toda a gente conhece os contornos, espero que todos tenham um renovado sentido de urgência" disse. "Tenho falado com algumas pessoas no governo e asseguraram-me que querem avançar depressa, por isso não tenho razão para pensar que isso não vai acontecer".

Allan Katz retificou por outro lado dados avançados nos últimos dias, afirmando que o número atual de funcionários norte-americanos (civis e militares) na base é de 650, e não 800. A redução para 160 é, portanto, menor em termos proporcionais, embora ainda assim, admita, "substancial".

Allan Katz disse não ter ainda informação precisa sobre que serviços vão ser afetados pela redução e indicou que uma equipa vai em breve à base discutir esses aspetos com as autoridades norte-americanas e portuguesas.

"Haverá o maior esforço para, na medida do possível, fazer recair o maior impacto nas pessoas que possam estar mais perto da reforma", disse, assegurando que os trabalhadores portugueses gozarão de todos os direitos.

Também na linha da preocupação em minimizar o impacto da decisão, o embaixador indicou que, após a redução, os EUA vão continuar a assegurar alguns serviços que, "de um ponto de vista estritamente económico, normalmente não fariam".

É o caso da torre de controlo e do serviço de bombeiros, que vão continuar a ser operados 24 horas por dia pelos norte-americanos, apesar de apenas 15 por cento de todos os voos civis e militares serem norte-americanos.