Os vencedores deste ano do Concurso da União Europeia para Jovens Cientistas vêm de países pequenos e têm grandes ambições de melhorar o mundo.
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Agora que o ano terminou, damos uma vista de olhos ao 33.º Concurso Europeu para Jovens Cientistas (EUCYS), que teve lugar na cidade holandesa de Leiden, no passado mês de setembro. Quatro projetos destacaram-se de um grupo de 85 para colher os melhores prémios. A edição de 2022 marcou o regresso a um evento físico após a pandemia de covid-19 e foi uma das muitas iniciativas realizadas no âmbito do Ano Europeu da Juventude. No total, 132 cientistas com idades compreendidas entre os 14 e os 20 anos, vindos de 33 países e tendo obtido reconhecimento em concursos nacionais, participaram no EUCYS deste ano, com os projetos vencedores a valer 7000 euros cada um. O EUCYS 2023 terá lugar em Bruxelas em setembro. Seguem-se os perfis dos principais premiados deste ano.
Aditya Joshi e Aditya Kumar, Irlanda
Aditya Joshi e Aditya Kumar quase perderam o anúncio de que estavam entre os vencedores do EUCYS deste ano. Durante o intervalo do almoço em Leiden, no dia da cerimónia, encomendaram hambúrgueres que acabaram por demorar mais tempo do que o esperado. Como resultado, os dois rapazes de 15 anos tiveram de se esgueirar para as traseiras da sala de concertos para se juntarem aos trabalhos. Nenhum deles estava preparado para a notícia: tinham ganho o prémio máximo pelo seu novo método de resolução de uma questão de triangulação-geometria conhecida como o "problema da quadri-secção de Bernoulli". Mais de três séculos depois de o matemático suíço Jacob Bernoulli ter oferecido uma construção para dividir qualquer triângulo em quatro partes iguais com duas linhas perpendiculares, Joshi e Kumar produziram um método baseado na informática e na otimização matemática. "Estávamos lá apenas em silêncio", disse Joshi. "Levámos um minuto a entender". Kumar, um amigo de longa data de Joshi, disse: "Eu estava em estado de choque. Foi como um sonho".
Joshi surgiu com a ideia do projeto depois de se deparar com um livro de matemática na sua casa, em Dublin. Inspirou-se também no seu irmão, que tinha competido em concursos de matemática anteriores na Irlanda. "Eu queria fazer melhor do que ele", disse Joshi com uma gargalhada.
Pedir a ajuda de Kumar foi muito simples. Os dois conheceram-se na escola primária e trabalham bem em conjunto. Durante um ano inteiro, dedicaram praticamente todos os minutos livres ao seu projeto.
"Devo ter passado cerca de cinco a seis horas por dia a trabalhar no nosso projeto", disse Kumar. "Mesmo quando não estamos a trabalhar nisso, estamos a pensar no assunto".
Quando Kumar não está a decifrar enigmas matemáticos, no seu tempo livre gosta de jogar basquetebol e ouvir música. Joshi também joga basquetebol e gosta de utilizar a sua impressora 3D para desenhar coisas como suportes telefónicos personalizados. Quando pensam na universidade, Joshi e Kumar dizem que poderiam vir a estudar no mesmo lugar, ao mesmo tempo mesmo tendo domínios de interesse diferentes. "Quero estudar algo na área da tecnologia com certeza", disse Joshi. "Talvez vá para a Ciência da Computação na Universidade da Cidade de Dublin ou no Trinity College".
Kumar está interessado em estudar medicina em qualquer dessas instituições - ou no Royal College of Surgeons na Irlanda.
Konrad Basse Fisker, Dinamarca
Konrad Basse Fisker descreveu a conquista do prémio EUCYS como "um bilhete só de ida para o universo da ciência". "Quando ouvi falar de todos estes outros projetos super fixes, apercebi-me como somos todos parecidos, apesar de vivermos todos em países diferentes", disse o jovem de 20 anos da cidade dinamarquesa de Roskilde. Fisker foi reconhecido por um projeto que integra uma proteína conhecida como Dsup em algas comestíveis. A Dsup pode tornar-se num dos alimentos mais tolerantes à radiação e ajudar a alimentar os astronautas em qualquer missão tripulada bem sucedida a Marte.
Para além de receber o prémio máximo, um ponto alto pessoal para Fisker foi levar a bandeira dinamarquesa na cerimónia de abertura em Leiden. O seu objetivo científico é ajudar a mudar a forma de alimentação das pessoas, inclusive através do cultivo de culturas em Marte. Isto requer novos métodos para abordar os níveis de radiação no Planeta Vermelho, que são cerca de 50 vezes mais elevados do que na Terra. "A Terra não pode sustentar tantos animais para consumo alimentar, por isso temos de encontrar outra forma de produzir alimentos suficientes", disse Fisker.
No próximo ano ou dois, planeia adiar a mudança para a sala de aula da universidade e, em vez disso, concentrar-se nas lições da vida real. Com o seu projeto em mente, Fisker pretende poupar dinheiro para uma viagem ao Sudeste Asiático. "Vai ser uma viagem para aprender sobre o mundo - sobre como as pessoas vivem nos países mais pobres - e para obter uma perspetiva de como as pessoas noutros lugares são afetadas pela forma como comemos", disse.
Meda Surdokaite, Lituânia
Meda Surdokaite frequentou a escola de arte durante 10 anos antes de mudar para a química e de se tornar um vencedor do EUCYS.
"Estou principalmente interessado no 'porquê' da minha investigação", disse a estudante de química aplicada de 19 anos, durante uma pausa do trabalho de laboratório na Universidade de Kaunas na Lituânia. «Ou é algo novo ou deve ajudar alguém».
A sua razão para aderir ao concurso EUCYS nada teve a ver com a perspetiva de um prémio máximo, pelo que Surdokaite mal podia acreditar nos seus olhos quando o seu nome apareceu no projetor como vencedor. "Lembro-me de o ler e de pensar que estava a sonhar", disse ela.
O seu projeto determinou uma forma de otimizar a produção de um corante - "Vermelho do Nilo" - utilizado para identificar microplásticos. Para maximizar o impacto, Surdokaite decidiu partilhar as suas descobertas com outros cientistas para a sua própria investigação.
"As pessoas tendem a ficar assustadas com a implementação de práticas sustentáveis porque pode ser dispendiosa, mas devemos pensar no longo prazo", disse. "Deve ser gasto mais dinheiro para implementar práticas sustentáveis". Surdokaite também acredita que mais empresas e universidades deveriam dar aos estudantes uma oportunidade de formação em química para impulsionar a inovação na UE.
Ela planeia obter um mestrado em química orgânica ou cromatografia analítica e depois candidatar-se a uma posição de pós-doutoramento.
Michael Lukas Strudler e Andreas Strommer, Áustria
Michael Lukas Strudler e o seu amigo Andreas Strommer são engenheiros aeronáuticos cujo projeto vencedor da EUCYS se destina a ajudar a Europa a desmamar-se dos combustíveis fósseis utilizando mais energia eólica - um objetivo-chave da UE à medida que as alterações climáticas se intensificam.
"Temos de resolver os problemas criados pela geração mais velha", disse Strudler. Strudler e Strommer, ambos com 19 anos de idade, desenvolveram uma turbina eólica com abas centrífugas integradas. A turbina de eixo vertical funciona a baixas velocidades, utilizando o princípio de resistência e a velocidades mais elevadas utilizando o princípio de flutuabilidade. Nos seus tempos livres, Strommer adora velejar no verão e Strudler gosta de tocar guitarra, bateria e harmónica. De diferentes partes da Áustria, a dupla conheceu-se na escola e formaram uma equipa harmoniosa. "Demorámos cerca de 10 segundos a chegar a acordo sobre a ideia do nosso projeto para o concurso", disse Strudler. Ele e Strommer estão agora a tentar transformá-lo num negócio em fase de arranque. Ambos estão a desenvolver o protótipo da turbina, a falar com potenciais parceiros e a reinvestir os 7000 euros em dinheiro do prémio EUCYS.
Se o reconhecimento deste concurso da EU alimentou ainda mais as suas ambições, Strudler e Strommer têm de cumprir o serviço militar obrigatório na Áustria antes de poderem dedicar ainda mais da sua energia à causa da energia eólica.
O EUCYS 2023 está agendado para 12 a 17 de setembro Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Investigação e Inovação da UE.