Quintas europeias diversificam para evitar choques no fornecimento de alimentos

"Os artigos desta secção têm uma disponibilidade limitada devido a problemas de produção do fornecedor", "Desculpe, temporariamente esgotado" e "Esgotado" são todos sinais que se tornaram familiares à medida que as recentes convulsões globais expunham a precariedade do nosso abastecimento alimentar. A pandemia de covid-19 levou a que as prateleiras dos supermercados ficassem desprotegidas à medida que as rotas de navegação eram cortadas. A guerra na Ucrânia afetou o fornecimento de cereais essenciais.

Mas o aumento das alterações climáticas pode causar perturbações ainda maiores. Investigadores dizem que parte da solução para mitigar esse risco é que as explorações agrícolas se tornem mais diversificadas através de alguma combinação de culturas, produção animal e silvicultura, um movimento que também tornaria a agricultura mais sustentável.

Para Sara Burbi, professora assistente na Universidade de Coventry no Reino Unido até dezembro de 2022 e agora investigadora independente, a covid-19 foi um despertar.

"De repente, experimentamos em primeira mão o que acontece quando as cadeias de valor não resistem a choques e o que acontece quando a globalização, com todas as suas complexidades, deixa de funcionar", disse. "Vimos sistemas agrícolas altamente especializados falharem quando confiam demasiado em fatores externos aos quais não têm acesso".

As alterações climáticas, de acordo com Burbi, poderiam provocar choques globais ainda maiores, desde falhas generalizadas de culturas a rendimentos mais baixos ou danos causados por inundações. Uma agricultura mais sustentável é essencial para garantir que o abastecimento alimentar possa resistir ao impacto das alterações climáticas e às crises locais, nacionais e mesmo globais inesperadas.

Combinações benéficas

Durante o seu mandato na Universidade de Coventry, Burbi coordenou o projeto AGROMIX, financiado pela UE, que decorre até ao final de outubro de 2024.

Integradas no projeto, as explorações-piloto em toda a Europa estão a experimentar a produção agrícola e animal combinadas numa única exploração (agricultura mista) e a combinação de atividades agrícolas e florestais (sistema agroflorestal). A pastagem de aves de capoeira em pomares é um exemplo de uma abordagem de exploração agrícola mista. Os resultados revelam sinergias interessantes e efeitos promissores, incluindo melhorias na saúde do solo.

"Durante muito tempo, as atividades florestais e agrícolas eram consideradas conflituosas, uma vez que temos insistido numa utilização cada vez mais especializada do solo", disse Burbi. "Isto levou à perda de fertilidade do solo e a um declínio acentuado da biodiversidade, juntamente com uma maior dependência de insumos externos para compensar".

Um sistema combinado pode aumentar a ciclagem dos nutrientes necessários no solo para que as culturas cresçam. Pode também ajudar a regular a qualidade do ar e da água, prevenir a degradação do solo e até fornecer biomassa e alimentos para o gado localmente.

Uma dessas quintas na Suíça, por exemplo, concluiu que a agricultura mista ajudou a manter a qualidade do solo elevada, enquanto a agricultura mais especializada tendia a esgotá-lo.

O AGROMIX utilizará 12 locais-piloto e nove experimentais, distribuídos por três zonas climáticas (Atlântica, Continental e Mediterrânica), para desenvolver recomendações aos agricultores sobre a combinação da produtividade com uma maior sustentabilidade e resistência climática.

Embora a agricultura mista tenha sido praticada durante muito tempo, só recentemente é que os cientistas começaram a medir dados biofísicos sobre esses locais e a fornecer provas reais para apoiar as abordagens que funcionam.

O projeto descobriu que a presença de árvores nas pastagens tem benefícios mensuráveis para a saúde e bem-estar animal, especialmente em condições de calor extremo, quando fornecem um dossel de sombra muito necessário. As árvores e sebes também podem compensar as emissões de gases com efeito de estufa do gado, aumentar a capacidade de retenção de carbono da terra, fornecer um refúgio para a biodiversidade e ajudar a evitar inundações.

O projeto quer trabalhar em estreita colaboração com os agricultores, tendo em conta as suas necessidades e prioridades. «A integração do conhecimento pode capacitar atores-chave, neste caso agricultores, para abraçarem a transição para uma agricultura sustentável», disse Burbi.

O próximo passo será a conceção de sistemas agrícolas totalmente independentes do fornecimento de energia e, em resultado, ainda mais sustentáveis.

Centrados na floresta O projeto MIXED, financiado pela UE na Universidade de Aarhus, na Dinamarca, está também centrado na combinação de sistemas agrícolas mistos com sistemas agroflorestais para tornar a agricultura mais eficiente e resiliente.

"Não se trata apenas de eficiência económica, mas também de eficiência ambiental e climática", disse o Professor Tommy Dalgaard, coordenador do projeto. «A agricultura precisa de ser resiliente à mudança, todos os tipos de mudança».

A trabalhar com cerca de 100 agricultores em toda a Europa, o MIXED criou redes para estudar as diferentes formas de utilização da agricultura mista e sistemas agroflorestais.

O projeto privilegia as lições que podem ser recolhidas das técnicas agroflorestais tradicionais utilizadas no Vale do Tejo de Portugal, numa área conhecida como Montado.

"Têm grandes sobreiros frequentemente com mais de 100 anos, com gado a pastar debaixo deles", disse Dalgaard. «No Inverno, podem lavrar o solo e fazer pequenos campos com cereais para terem uma colheita de Inverno. Depois, na estação seca, o gado pode voltar para lá». É possível ter estas áreas verdes e com vegetação graças aos antigos carvalhos, que criam sombra e sustentam o ciclo da água.

A preocupação é que a seca possa ameaçar os carvalhos, pelo que os investigadores do projeto estão a tentar descobrir a melhor forma de preservar o sistema, bem como de o adaptar a novas áreas.

As quintas dinamarquesas do projeto adotaram uma abordagem diferente, analisando a forma como os agricultores podem utilizar a talhadia para criar um sumidouro de carbono. A talhadia é uma técnica de poda que corta árvores ao nível do solo, fazendo com que novos rebentos cresçam rapidamente da base para formar um arbusto. Estes são então normalmente colhidos a cada 10-20 anos para combustível de biomassa, dando, entretanto, abrigo e sombra ao gado de ar livre de alto valor, como porcas com leitões. Cortar os arbustos para criar cobertura do solo (mulch) também ajuda a melhorar a qualidade do solo e evita queimá-los, de acordo com Dalgaard.

O objetivo final do projeto é construir uma base de dados europeia que demonstre exemplos de agricultura mista e sistemas agroflorestais, destacando os benefícios e aconselhando sobre as melhores práticas. Essencialmente, trata-se de inspirar mais agricultores a adotar métodos produção agrícola e animal combinada, e a juntar atividades agrícolas e florestais, apoiando-os no processo.

"Precisamos de exemplos da vida real", disse Dalgaard. "Temos agora alguns exemplos concretos de agricultores, paisagens agrícolas e cadeias de valor que podem relatar bons resultados por terem feito algo de uma forma diferente".

Mais informações · AGROMIX · MIXED · Investigação financiada pela UE sobre agricultura e desenvolvimento rural A investigação neste artigo foi financiada pela UE. Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Investigação e Inovação da UE.