A Liga dos Campeões arranca, terça-feira, e o Benfica é a primeira equipa portuguesa a entrar em campo. As águias recebem o Maccabi Haifa e, quarta-feira, Sporting e F. C. Porto viajam até Alemanha e Espanha, para defrontarem Eintracht Frankfurt e Atlético de Madrid, respetivamente. Pela primeira vez em duas décadas, o "senhor Champions" - leia-se Cristiano Ronaldo - não estará presente na prova milionária.
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É estranho. E estará a mentir ou a ser desonesto quem disser o contrário. A fase de grupos da Liga dos Campeões arranca já, esta terça-feira, mas com uma especificidade que não se via desde 2002/03 (imagine-se só): Cristiano Ronaldo não estará presente. Mas já voltamos lá.
Costuma dizer-se que só interessa quem está (não é que seja bem o caso!), mas a realidade é que Benfica, F. C. Porto e Sporting merecem todo o destaque do mundo. Pela oitava vez na história, a fase de grupos da prova milionária irá ter três clubes portugueses que, em sete das oito ocasiões, foi disputada pelos três grandes (a exceção aconteceu em 2012/13 quando o Braga substituiu o Sporting).
Ora, na caminhada dos milhões, o Benfica é a primeira equipa a entrar em campo. Os encarnados recebem o Maccabi Haifa naquele que é o jogo mais acessível (seguem-se PSG e Juventus). Mas não parece que sejam favas contadas. As águias vão ter pela frente o campeão de Israel, que chega a esta fase depois de ter eliminado o Olympiakos (goleada sobre os gregos por 4-0, em Atenas, num jogo que valeu a saída de Pedro Martins do Olympiakos), Apollon Limassol e Estrela Vermelha nas eliminatórias.
O Benfica terá de ter especial atenção a Ali Mohammed, coração e motor dos israelitas no meio-campo, bem como a Frantzdy Pierrot, avançado internacional pelo Haiti contratado esta época e que não tem defraudado as expectativas: assinou cinco golos nas pré-eliminatórias da Champions.
Dragões e leões também preparados para entrar em ação
Um dia depois, F. C. Porto e Sporting também dão corda às chuteiras para tentarem amealhar pontos na Champions. Começando pelos dragões, que partilham o grupo com Atlético de Madrid, Leverkusen e Club Brugge, o primeiro desafio avizinha-se como o mais complicado. O F. C. Porto visita o Atlético de Madrid, onde empatou em 2021/22 (0-0), também em jogo da fase de grupos. Nos colchoneros, destaque para Felipe, que jogou pelos azuis e brancos entre 2016 e 2019, e João Félix, internacional português que sabe o que é balançar as redes contra os portistas (já o fez ao serviço do Benfica).
No caso do Sporting, será uma estreia a defrontar oficialmente os três adversários que terá pela frente. Com Eintracht Frankfurt, Tottenham e Marselha tudo ao barulho, os leões estão naquele que por muitos é considerado o grupo mais equilibrado desta fase da prova. A presença leonina na presente edição da Champions arranca na visita aos alemães, que conquistaram a presença no pote 1 com a conquista, na época passada, da Liga Europa. Com Paulinho de regresso, os leões têm pela frente um Frankfurt que joga bem à bola e que conta com dois nomes que recentemente foram associados ao Benfica: Daichi Kamada e Mario Gotze.
Celtic de Jota acolhe campeão e Bayern visita Inter no "grupo da morte"
Ausente da fase de grupos da Champions desde 2017/18, o Celtic volta aos grandes palcos dos milhões com a receção ao campeão Real Madrid. O português Jota, que tem estado em grande destaque ao serviço dos escoceses, é a arma secreta para incomodar a defesa dos espanhóis, que têm em Benzema, Modric e Vínicius Jr garantias de golo e muito espetáculo.
Quase todos os anos surge um grupo que se destaca de todos os outros e, esta temporada, o "C" é de cortar a respiração. Com Bayern Munique, Inter e Barcelona tudo à mistura, o Plzen é o "outsider" de uma disputa que promete fazer roer muitas unhas. A primeira jornada abre com um Bayern Munique-Inter, numa disputa entre dois gigantes que vêm de dois resultados menos conseguidos para os respetivos campeonatos: o Bayern empatou com o Union Berlin (1-1) e o Inter perdeu no dérbi de Milão com o AC Milan (3-2) do português Rafael Leão.
O adeus do senhor Champions?
Voltando a Cristiano Ronaldo... pela primeira vez em duas décadas não vai marcar presença na fase de grupos da Liga dos Campeões. A continuidade no Manchester United - que irá disputar a Liga Europa - empurra o português para fora de uma competição que é considerada, em parte, dele. Foram 183 jogos e 140 golos na liga milionária, daquele que é o jogador com mais aparições e mais tentos, além dos cinco troféus conquistados, quatro com o Real Madrid e um com o Manchester United (2007/08 com os red devils e 2013/14, 2015/16, 2016/17 e 2017/18 com os espanhóis).
Recordes e mais recordes como os 17 golos em 2013/14 que fazem de CR7 o melhor marcador de sempre numa única temporada, assim como o jogador que mais marcou na fase a eliminar (67), com 35 equipas a saberem pelo menos uma vez o que é sofrer um golo do "rei".
Ao todo, Ronaldo tem um poker e oito hat-tricks em jogos da Champions e é o único a balançar as redes em todos os jogos da fase de grupos na mesma época.
Sejamos justos: rei que é rei também precisa de descansar. E apesar de esta época a Champions não ter o seu Senhor, Cristiano Ronaldo não deverá ficar por aqui.