De acordo com os investigadores, a meditação pode reduzir o risco de doenças e aumentar o bem-estar geral de pessoas idosas e jovens.
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Vários minutos de meditação por dia podem melhorar a saúde física e mental das pessoas e até reduzir o risco de Alzheimer e de doenças cardiovasculares. É o que dizem os cientistas. No entanto, a falta de provas significa que os serviços de saúde estão relutantes em disponibilizar a meditação a todos os que dela poderiam beneficiar, de acordo com o líder de uma investigação financiada pela UE sobre esta matéria.
Impulsionar a mudança
"Estou convencido de que a meditação é uma das ferramentas que pode ajudar a tornar as pessoas mais saudáveis e mais felizes à medida que envelhecem", afirmou Gaël Chételat, coordenador do projeto MEDIT-AGEING.
Embora o projeto tenha terminado em março de 2022, ao fim de seis anos, Chételat espera que os resultados ajudem a introduzir mudanças nos cuidados de saúde. Continua a lutar por eles como diretora de investigação do Instituto Nacional de Saúde e Investigação Médica de França, ou INSERM.
Em 2050, a população mundial de pessoas com mais de 60 anos atingirá 2,1 mil milhões, de acordo com a Organização Mundial de Saúde.
Chételat e a sua equipa do INSERM estudavam a doença de Alzheimer e o envelhecimento há mais de 20 anos quando o MEDIT-AGEING começou em 2016.
A sua própria experiência com a "mindfulness" (atenção plena) - uma forma de meditação que se concentra no momento presente, sintonizando-se com a respiração, os sons ou as sensações corporais - serviu de inspiração para olhar mais de perto para esta área. O mesmo aconteceu com os seus conhecimentos sobre os principais fatores de risco das doenças neurodegenerativas.
"Quanto mais praticava a meditação, mais pensava que poderia ser realmente benéfica para a população idosa", afirmou Chételat.
As provas sugerem que a meditação da atenção plena melhora a concentração e a memória e reduz o stress, a ansiedade, a depressão, os distúrbios do sono e até o risco de doenças cardíacas.
Todos estes fatores estão associados a um risco acrescido de desenvolver Alzheimer e outras doenças neurodegenerativas, segundo Chételat.
Importância para os mais idosos
O objetivo do MEDIT-AGEING era fornecer provas para que as autoridades de saúde incorporassem a atenção plena no seu apoio aos idosos. A ideia era que essa medida poderia não só melhorar a qualidade de vida dos idosos, como também reduzir os custos dos cuidados de saúde.
Entre 2018 e 2020, o MEDIT-AGEING realizou o maior e mais longo ensaio do mundo sobre os efeitos da meditação mindfulness nos idosos, centrando-se em pessoas com 65 anos ou mais.
O ensaio de 18 meses dividiu 137 pessoas em três grupos. Um aprendeu a meditação mindfulness, um segundo aprendeu inglês e o terceiro não recebeu qualquer formação.
O treino de meditação e de língua não materna incluiu sessões de grupo semanais de duas horas, prática diária de 20 minutos ou mais em casa e um dia de atividade intensiva.
Foram utilizados questionários, análises ao sangue e exames ao cérebro para avaliar a saúde geral e procurar sinais de stress crónico e de Alzheimer. A qualidade do sono foi também medida e foram utilizados testes cognitivos para avaliar a atenção, a função executiva e a memória.
Foi dada especial atenção a duas partes do cérebro conhecidas por estarem associadas à cognição: o córtex cingulado anterior e o córtex insular.
Estas estruturas tendem a deteriorar-se com a idade, aumentando o risco de declínio cognitivo e demência. Segundo Chételat, a meditação pode retardar esta contração à medida que as pessoas envelhecem.
Competências linguísticas
Um ponto forte do estudo foi a utilização da aprendizagem de línguas estrangeiras.
Tal como a meditação, a aprendizagem de uma língua estrangeira envolve um treino mental cognitivo e demonstrou ter um impacto positivo em algumas estruturas cerebrais.
Os resultados do ensaio confirmaram que a meditação tinha um efeito significativo na atenção e na capacidade de regular as emoções das pessoas. Nos exames cerebrais, no entanto, ainda não foram detetadas alterações significativas. Embora os resultados do ensaio tenham sido publicados no JAMA Neurology em outubro do ano passado, a equipa de Chételat está agora a testar novamente os 137 participantes numa tentativa de obter mais informações.
Uma questão que se coloca é se algumas alterações físicas só se tornam visíveis quando as pessoas passam mais tempo a meditar do que durante o ensaio. A segunda é se essas mudanças só aparecem vários anos depois de as pessoas terem feito uma parte de meditação consistente.
Os participantes no estudo entrevistados para um documentário sobre o ensaio afirmaram que este tinha mudado as suas vidas, as suas relações com os outros, a compreensão do seu corpo e a aceitação de si próprios.
"Coisas deste género são extremamente difíceis de medir", afirmou Chételat. "Mas o que eles dizem é muito importante, comovente e positivo".
A equipa MEDIT-AGEING está a desenvolver uma aplicação de meditações de atenção plena e compaixão para pessoas idosas, que deverá estar disponível no início de 2024.
Amostras de alunos
Para Ivana Burić, uma investigadora de pós-doutoramento da Universidade de Amesterdão, nos Países Baixos, o interesse pela atenção plena surgiu enquanto recuperava de um acidente de viação traumático que levou a várias cirurgias.
A prática da atenção plena não só ajudou a sua cura física, como também teve efeitos positivos noutras áreas da sua vida.
Atualmente, Burić lidera um projeto de dois anos financiado pela UE, denominado INSPIRER, que deverá terminar em outubro.
Utilizando testes semelhantes ao MEDIT-AGEING, está a investigar a atenção plena entre os estudantes universitários.
Burić, que também é professora de mindfulness, diz que muitos dos benefícios resultam do facto de as pessoas aprenderem a gerir pensamentos ou emoções difíceis sem ficarem presas neles.
A prática da atenção plena reduz os níveis de stress - com consequências importantes que ainda não foram totalmente compreendidas.
Pode reduzir a inflamação induzida pelo stress, que aumenta o risco de doenças como a ansiedade, a depressão, a asma, as doenças cardiovasculares, os acidentes vasculares cerebrais e as doenças neurodegenerativas.
"Parece ajudar na maioria dos problemas de saúde mental e em muitos problemas físicos, como complemento aos tratamentos padrão", disse Burić.
A mente e o corpo funcionam
Burić recrutou 100 pessoas - 50 meditadores e 50 não-meditadores - e efetuou exames de ressonância magnética, análises ao sangue para detetar sinais de inflamação e questionários sobre a saúde mental e física dos participantes.
Os resultados do questionário sugerem que os meditadores têm melhor saúde física e mental e melhor regulação emocional - e níveis de stress mais baixos.
Burić também recrutou cerca de 80 estudantes da Universidade de Amesterdão para um ensaio sobre os efeitos de um curso introdutório padrão de oito semanas sobre a atenção plena.
"Queríamos ver se conseguíamos observar alterações nesse curto espaço de tempo e compará-las com as dos meditadores de longa duração", afirmou.
Os primeiros resultados dos questionários sugerem um aumento da saúde mental e física.
Tal como Chételat, Burić espera que, em breve, os cientistas tenham provas suficientes para persuadir os decisores políticos a oferecerem o mindfulness a qualquer pessoa com problemas de saúde mental ou crónicos.
Espera também que seja disponibilizado em escolas, universidades e locais de trabalho.
"A meditação da atenção plena funciona, é muito simples, não custa muito dinheiro e qualquer pessoa pode fazê-la", disse Burić.
Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Investigação e Inovação da UE.