A obesidade pode afetar o cérebro e as nossas decisões

Esther Aarts tem um aviso para os amantes de fast-food de todo o mundo: essas dietas não só aumentam a cintura como também causam inflamação no cérebro.

Professora de neurociência nutricional na Universidade de Radboud, nos Países Baixos, Esther chama a este duplo golpe uma "espiral de obesidade" que prende as pessoas a hábitos alimentares pouco saudáveis.

Problemas de cabeça

Lidera um projeto de investigação que recebeu financiamento da UE para explorar o impacto dos regimes alimentares das pessoas na sua tomada de decisões.

"Os alimentos que escolhemos têm um efeito no nosso corpo e no nosso cérebro", afirma Esther. "Isto cria uma espiral de obesidade em que o que comemos pode ter um efeito no nosso sistema imunitário e este, por sua vez, pode afetar o nosso cérebro." O projeto chama-se OBESITY_SPIRAL e tem uma duração de cinco anos, até outubro de 2025. O pressuposto é que as pessoas com inflamação cerebral resultante de refeições de restauração rápida, como hambúrgueres, batatas fritas e refrigerantes, têm menos energia para preparar ou procurar outros pratos.

"Há muitas provas de que, se houver inflamação no cérebro, não lhe apetece fazer nada, não lhe apetece fazer um esforço", afirmou.

A obesidade é um fenómeno em rápido crescimento na UE, que atualmente só fica atrás dos EUA no que diz respeito à proporção da população clinicamente obesa ou com excesso de peso.

Quase 60% dos adultos na Europa e uma em cada três crianças sofrem de problemas de excesso de peso, de acordo com um relatório de 2022 da Organização Mundial de Saúde.

Em resposta, os regimes alimentares mais saudáveis tornaram-se um dos principais objetivos políticos da UE, nomeadamente através de uma série de iniciativas de investigação agrupadas num programa-quadro denominado Almentação 2030.

A mania das calorias

A comida rápida, que também inclui habitualmente pizas, sandes, muffins e batidos, é geralmente rica em açúcares refinados e gorduras pouco saudáveis e pobre em vitaminas, minerais e fibras.

"Há muitas calorias, mas não há muita nutrição", diz Esther Aarts. "Com a fast-food, pode ingerir todas as calorias do dia numa só refeição e ficar com fome uma hora depois".

As pessoas que consomem grandes quantidades deste tipo de alimentos têm maior probabilidade de sofrer de inflamação crónica, que também atinge o cérebro, em resultado do aumento do tecido adiposo na barriga. Isto pode levar a alterações nos processos dopaminérgicos, que provocam sensações de prazer, satisfação e motivação.

"Com a obesidade, há 50% de hipóteses de ter uma inflamação de baixo grau no corpo", afirma. "Isto pode consumir 30% da sua energia, pelo que tem menos energia para se esforçar noutras coisas."

O seu interesse pela forma como os alimentos afetam o cérebro começou durante um pós-doutoramento na Universidade da Califórnia, nos EUA, de 2010 a 2012.

A tendência crescente para a obesidade nos EUA e em certas partes da Europa levou Esther Aarts a centrar-se na forma como as pessoas encaram a comida como uma recompensa e como as dietas podem alterar a tomada de decisões de forma a reforçar hábitos alimentares pouco saudáveis.

Ligação à preguiça?

OBESITY_SPIRAL está a investigar as ligações entre o que se come, o efeito no sistema imunitário e o impacto na tomada de decisões.

A equipa está a utilizar exames cerebrais e medições biológicas para observar o que se passa no cérebro quando as pessoas tomam decisões sobre a alimentação, e o impacto que isso tem no corpo.

"Só queremos ver as ligações com a inflamação e compreender como é que o sistema da dopamina está envolvido", disse.

Suspeita que a inflamação do corpo resultante de dietas pouco saudáveis leva as pessoas a fazerem menos esforço na escolha dos alimentos.

Assim, por exemplo, em vez de ir às compras e confecionar uma refeição, pode optar pela opção mais fácil e rápida, com mais calorias e menos nutrientes. Isso, por sua vez, leva a mais gordura corporal e inflamação.

"Por vezes, as pessoas pensam que a obesidade tem a ver com o facto de as pessoas serem preguiçosas e eu quero realmente mostrar se existe ou não uma razão biológica por detrás da decisão de não fazer esforço", afirma Esther Aarts. "Então, talvez possamos encontrar soluções para isso".

Custos globais

Uma vez que aumenta significativamente o risco de doenças crónicas, incluindo diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares e alguns tipos de cancro, a obesidade tem um custo significativo para a sociedade em geral.

Esther Aarts explica que as pessoas têm de estar conscientes dos riscos para a saúde mental que podem resultar da obesidade.

"A obesidade também está associada à depressão", afirma. "E está associada à doença de Alzheimer numa fase posterior da vida."

De acordo com as tendências atuais, o excesso de peso e a obesidade poderão custar à economia mundial, em 2035, mais de 3,7 biliões de euros de rendimento potencial, ou seja, quase 3% do produto interno bruto mundial, segundo um relatório 2023.

Estudo das células

As ligações entre a alimentação, a inflamação e a saúde são também do interesse de Nicola Gagliani, professor do Centro Médico Universitário de Hamburgo-Eppendorf (UKE), na Alemanha.

Gagliani é um especialista em células T - uma das duas principais células do sistema imunitário. As outras são células B.

As células B produzem anticorpos que atacam bactérias, vírus e toxinas invasoras. As células T protegem o corpo de uma forma diferente, destruindo as células que foram tomadas por vírus ou que se tornaram cancerosas.

Gagliani liderou uma investigação financiada pela UE sobre o impacto dos alimentos na atividade das células T. Denominado Diet-namic, o projeto decorreu de dezembro de 2016 a novembro de 2022.

"Estava curioso acerca da dieta porque comer é algo que fazemos todos os dias, várias vezes ao dia", disse Gagliani. "Queria ver quão rápido é o impacto da ingestão de alimentos nas células T."

A equipa da Diet-namic já sabia que a flora intestinal está altamente ligada às células T e, em particular, à resposta imunitária.

Gagliani tinha curiosidade em saber se as alterações alimentares poderiam também alterar a flora e, consequentemente, o sistema imunitário.

Escolhas consequentes

"O que não era claro era quão rápida era a ligação entre o que comemos e a forma como o nosso sistema imunitário responde a isso", afirmou. As células T são o orquestrador da resposta imunitária. "Basicamente, conseguem descodificar o ambiente e dizer ao sistema imunitário como reagir."

Através de estudos com ratos, bem como de um estudo com seis voluntários humanos, os investigadores descobriram que, de facto, o sistema imunitário muda rápida e significativamente em resposta a alterações na dieta.

"Mostramos nos estudos com ratinhos que, assim que se muda de uma dieta boa para uma má dieta, as células T são prejudicadas e a probabilidade de infeção aumenta", disse Gagliani.

Nesta investigação, a dieta boa era uma dieta rica em fibras, que são metabolizadas pela flora e transformadas em ácidos gordos de cadeia curta. Estes são fundamentais para o funcionamento das células T.

Um segundo estudo centrou-se em doentes com cancro do pâncreas e monitorizou a sua relação com a flora intestinal.

Certas combinações de micróbios no intestino produzem um metabolito de triptofano que aumenta a eficácia da quimioterapia. O triptofano é um aminoácido essencial que só pode ser obtido através da alimentação.

Isto confirma uma ligação entre as dietas e o sistema imunitário e indica que as escolhas alimentares podem causar mudanças rápidas na saúde das pessoas. Sugere também um potencial para a utilização de recomendações dietéticas como parte de tratamentos médicos.

"Esta investigação sugere-nos que o que comemos é importante", afirmou Gagliani. "E não é apenas ao longo de um período de anos, mas cada vez que escolhe o que comer é provavelmente importante".

*Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Investigação e Inovação da UE