Os investigadores estão a explorar as ligações entre os microrganismos do intestino humano e as perturbações do desenvolvimento neurológico, na esperança de acelerar o diagnóstico e o tratamento do autismo.
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Fasano está perfeitamente consciente dos desafios enfrentados pelas famílias que têm filhos com autismo.
Fasano, gastroenterologista no Hospital Geral de Massachusetts, nos EUA, tem vários familiares e amigos que criam crianças com autismo - uma perturbação neurológica caracterizada por um comportamento social deficiente.
Mundos paralelos
Os sintomas do autismo surgem normalmente durante os primeiros dois anos de vida da criança, sendo as causas prováveis uma combinação de influências genéticas e ambientais. Os fatores de risco ambientais atuam durante a fase embrionária e podem incluir a exposição pré-natal a uma infeção ou a substâncias químicas tóxicas, como a poluição e a diabetes materna.
"Os pais dão por si a viver num mundo paralelo ao dos seus filhos, onde a comunicação é extremamente difícil e não há nada que possam fazer", disse Fasano, que espera poder ajudar.
Lidera um projeto de investigação que recebeu financiamento da UE para explorar as ligações entre o autismo e a saúde intestinal. A iniciativa de seis anos, denominada GEMMA, decorre até ao final de 2024.
Estima-se que o autismo - formalmente conhecido como perturbação do espetro do autismo ou ASD - afete pelo menos uma em cada 100 pessoas em todo o mundo. Nas últimas três décadas, os casos registados aumentaram "rapidamente" nos países onde foram realizados estudos de prevalência, de acordo com o grupo de sensibilização Autism Europe.
"Há um enorme aumento da incidência em todo o mundo", afirma Fasano, que suspeita que o alargamento dos critérios de diagnóstico tenha contribuído para o aumento dos casos registados.
Acredita que pode ser possível tratar alguns traços comportamentais autistas restaurando o equilíbrio do ecossistema de uma miríade de microrganismos no intestino humano - muitas vezes referido como o microbioma.
"Há boas provas de que a comunicação entre o intestino e o cérebro influencia muitas doenças neurológicas, incluindo o autismo", afirmou Fasano. "Isto levanta a possibilidade de que os tratamentos baseados no microbioma intestinal possam ser úteis como uma abordagem terapêutica segura para a doença."
Verificação intestinal
Embora o autismo tenha sido descrito pela primeira vez na década de 1940, as causas subjacentes ainda não são claramente compreendidas oito décadas depois.
O que se sabe é que a doença tem uma forte base genética com múltiplos genes - talvez até 100 - envolvidos.
Mas pensa-se que a inflamação das células nervosas do cérebro também desempenha um papel importante. E, neste caso, acredita-se que os fatores ambientais - incluindo a saúde intestinal - podem entrar em jogo.
Numa pessoa saudável, a parede semi-permeável do intestino atua como uma barreira. Controla o transporte de iões essenciais, nutrientes e água para o organismo, ao mesmo tempo que restringe o movimento de substâncias nocivas para dentro e para fora do intestino.
Quando ocorre uma rutura nesta barreira, as substâncias do intestino penetram no organismo. Isto desencadeia uma resposta imunitária que contribui para doenças inflamatórias e distúrbios metabólicos, que, especula-se, por sua vez influenciam o cérebro.
Esta condição é vulgarmente conhecida como "intestino solto".
"O que as doenças inflamatórias crónicas têm em comum com o autismo é o fato de serem causadas por uma combinação de predisposição genética e exposição a estímulos ambientais que conduzem à inflamação", afirmou Fasano. "No autismo, parece que a comunicação entre o eixo intestino e o cérebro está comprometida e está a deixar entrar no cérebro coisas que causam neuroinflamação."
Rastreio de bebés
Os investigadores do GEMMA estão a acompanhar 500 bebés com idades compreendidas entre os zero e os 36 meses e que são irmãos de crianças com autismo. Pensa-se que a probabilidade de uma criança nascer com autismo aumenta 10 vezes quando um irmão mais velho está no espetro.
A equipa está a seguir, entre outras coisas, o conteúdo microbiano das fezes dos bebés. Uma composição equilibrada de bactérias no intestino é conhecida por manter a integridade da parede intestinal.
As perturbações gastrointestinais, desde cólicas estomacais a diarreia, são particularmente comuns nas pessoas com autismo. Além disso, a doença está muitas vezes associada a um desequilíbrio dos micróbios intestinais: as pessoas com autismo têm uma menor diversidade microbiana e um rácio mais elevado de bactérias nocivas em relação às saudáveis.
O objetivo do GEMMA é restaurar o equilíbrio do microbioma e reparar a barreira intestinal, encontrando um tratamento que contenha bactérias saudáveis, conhecidas como probióticos, juntamente com prebióticos - fibras não digeríveis que estimulam o crescimento de bactérias saudáveis.
"Esta poderia ser uma nova abordagem para melhorar tanto os problemas intestinais, tão comuns nas crianças com autismo, como os sintomas comportamentais", afirmou Fasano.
Deteção mais rápida
Atualmente, a idade mais precoce para o diagnóstico do autismo é aos 18 meses. Mas a maioria é diagnosticada perto dos três anos de idade.
Fasano sonha com um tempo em que a deteção e o tratamento possam ocorrer antes do início dos sintomas e após uma simples análise das fezes.
"O nosso objetivo é a medicina de precisão", afirmou.
A informação do GEMMA sugere que o autismo pode afetar uma em cada 36 crianças.
Fasano suspeita que um estilo de vida ocidental, incluindo uma dieta pobre, pode ser parcialmente responsável.
"O ambiente em que vivemos mudou provavelmente demasiado depressa para que o nosso corpo se possa adaptar", afirmou.
Outras perturbações
A ligação do intestino a doenças neurológicas comuns é também o foco de investigação de Jan Buitelaar, professor de ciências médicas na Universidade de Radboud, nos Países Baixos.
Buitelaar lidera um projeto financiado pela UE que procura características subjacentes comuns a uma série de doenças do desenvolvimento neurológico aparentemente distintas. Estas incluem o autismo, a perturbação de hiperatividade com défice de atenção, a deficiência intelectual e a epilepsia. Denominado CANDY, o projeto de cinco anos deverá terminar ao mesmo tempo que o GEMMA, em dezembro de 2024.
Não é por acaso que uma criança com autismo tem frequentemente uma perturbação de défice de atenção ou que alguém com deficiência intelectual tem um irmão com epilepsia, segundo Buitelaar.
"Muitas vezes, várias destas doenças ocorrem em conjunto e, para além disso, são acompanhadas por outras doenças - mais frequentemente a epilepsia", afirmou.
Perfil bacteriano
Para este projeto, estão a ser recolhidas fezes, urina, sangue e saliva de três grupos: crianças dos três aos seis anos, crianças mais velhas e as mães dos jovens participantes no estudo.
Buitelaar e os seus colegas estão à procura de anomalias genéticas comuns em pessoas com diferentes condições de neurodesenvolvimento.
A equipa está também a traçar o perfil do sistema imunitário dos participantes no estudo e a recolher amostras do microbioma de ratinhos e de seres humanos. O objetivo é explorar as ligações entre a composição do microbioma, as perturbações do desenvolvimento neurológico e os seus diferentes sintomas.
"O nosso objetivo é explorar até que ponto o microbioma desempenha um papel na atenuação ou na criação de uma vulnerabilidade a uma resposta inflamatória", afirmou Buitelaar.
Além disso, os investigadores estão a tentar determinar se certos tipos de bactérias estão mais presentes em pessoas com formas graves de autismo e, em caso afirmativo, como é que esta informação pode ser utilizada para prevenção e intervenção.
Um outro objetivo do CANDY é, tal como o GEMMA, detetar mais rapidamente as doenças do neurodesenvolvimento.
"A esperança é que a identificação precoce do autismo possa levar à prevenção ou ao tratamento", disse Buitelaar.
Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Investigação e Inovação da UE