Software automóvel envia alertas a condutores quando são detetados sinais de fadiga

Quando Carlo Polidori está a conduzir e começa a esfregar a parte de trás do pescoço, sabe que provavelmente está na altura de fazer uma pausa. O ato é um sinal de que está a ficar cansado ao volante.

Polidori, que é presidente da Associação Italiana de Profissionais de Segurança Rodoviária, conduziu durante décadas sem ter consciência do seu hábito. Descobriu-o em 2022 quando participou num projeto da UE para criar um dispositivo eletrónico avançado capaz de verificar o desempenho dos condutores.

Sinais de sonolência

"Antes, não fazia ideia de que isto era um indicador de que estava a ficar cansado", disse Polidori, cuja associação - também conhecida como AIPSS - promove as melhores práticas no domínio da segurança rodoviária.

O AIPSS faz parte de um projeto de investigação que recebeu financiamento da UE para desenvolver uma melhor forma de detetar o início da fadiga mental e física nos condutores. Denominado FITDRIVE, o projeto tem uma duração de três anos e meio, até ao final de fevereiro de 2025.

A equipa FITDRIVE, liderada pelo Centro Tecnológico ITCL, em Espanha, está a desenvolver uma tecnologia integrada no software do automóvel que enviará alertas personalizados aos condutores quando estes devem prestar mais atenção à estrada ou mesmo fazer uma pausa.

"Observamos o estado fisiológico de um condutor", disse Polidori. "Verificamos se um condutor está apto a conduzir e tomamos medidas quando não está".

Embora a tecnologia existente no terreno possa enviar alertas quando as pessoas se desviam da faixa de rodagem ou conduzem de forma irregular, trata-se sobretudo de software de bordo que não é personalizado para cada condutor.

Testes em estrada

A fadiga dos condutores é um fator que contribui para 15% a 20% dos acidentes rodoviários graves, afirmou o Observatório Europeu da Segurança Rodoviária num relatório de 2021.

Cerca de 20 400 pessoas morreram em acidentes rodoviários na UE em 2023, de acordo com a Comissão Europeia. Embora este valor represente uma diminuição de 1% em relação a 2022, a Comissão afirmou que muito poucos países da UE estão no bom caminho para atingir o objetivo de reduzir para metade o número de mortes na estrada até 2030.

O FITDRIVE faz parte de uma série de projetos da UE que procuram formas de reduzir o número de mortes na estrada na Europa. Os investigadores acreditam que, com a tecnologia certa, as pessoas podem ser levadas a conduzir de forma mais segura.

O desafio da investigação começa com o básico: saber exatamente quando é que um condutor está a ficar cansado. A equipa FITDRIVE está a recolher estes dados através de testes em grupos de voluntários.

Até agora, os voluntários conduziram um simulador de automóveis e andaram em pistas fechadas em Itália e em Espanha, sob várias condições meteorológicas. Esses testes tiveram lugar em 2023.

Antes da conclusão do projeto, está prevista a realização de testes reais na Irlanda, Itália e Espanha.

As informações recolhidas durante as duas primeiras séries de testes foram obtidas através de câmaras que observavam os rostos dos condutores e de auscultadores que monitorizavam as ondas cerebrais.

Os dados serão introduzidos num algoritmo que, combinado com uma pulseira eletrónica, pode detetar quando um condutor está a ficar cansado. A pulseira irá monitorizar aspetos como o ritmo cardíaco, os padrões de movimento dos braços e a transpiração, para detetar quando o condutor está a ficar cansado.

O algoritmo continuará a aprender e a adaptar-se a cada condutor individual.

O sistema afina-se a si próprio através da recolha contínua de dados para construir uma imagem de cada condutor e avaliar os riscos durante uma determinada sessão de condução. Desta forma, pode detetar sinais individuais de cansaço - como quando Polidori toca na parte de trás do seu pescoço.

"Essa é a grande diferença entre os sistemas existentes e a fadiga pontual", afirmou. "Este sistema adapta-se a cada condutor. Pode avisá-los de problemas antes de eles próprios se aperceberem".

Atualização do sistema

As tecnologias atuais que podem reconhecer quando uma pessoa está a conduzir de forma errática ou a desviar-se da faixa de rodagem baseiam-se em testes efetuados com um grande número de voluntários e apresentam um algoritmo único para os condutores.

Uma vez que cada pessoa tem um estilo de condução diferente, estes métodos nem sempre são suficientemente precisos.

O projeto conta com 10 parceiros de sete países, incluindo França, Alemanha, Espanha e Suécia. Entre os participantes encontra-se a Advanticsys, uma empresa espanhola especializada em sensores e software, e a Associação Europeia de Escolas de Condução.

A tecnologia FITDRIVE pode mesmo ser útil em automóveis autónomos, que, num futuro próximo, exigirão que os passageiros supervisionem as operações e estejam prontos a assumir o controlo, se necessário.

Para que isso aconteça, é necessário que uma pessoa no veículo esteja alerta em momentos-chave, em vez de estar a dormir ou a ler. Um sistema como o do FITDRIVE poderia ser utilizado em automóveis autónomos para monitorizar as pessoas no seu interior e garantir que estão suficientemente alerta para intervir.

Transporte mais seguro

Ajudar a garantir que os condutores de veículos pesados se mantêm alerta ao volante foi o objetivo de outro projeto financiado pela UE. Chamado i-DREAMS, foi concluído em abril de 2023, após quatro anos, e desenvolveu uma forma de notificar os condutores de camiões quando estes começavam a conduzir de forma insegura. Os veículos pesados foram responsáveis por 14% de todas as mortes na estrada na UE em 2020.

O projeto reuniu 13 parceiros de oito países, incluindo a Áustria, a Bélgica, a Grécia, os Países Baixos e a Eslovénia. Realizou testes com 600 condutores em cinco países.

Utilizando dados dos veículos, do condutor e do ambiente circundante, a equipa do projeto criou uma medida estatística para determinar quando um condutor estava em controlo e, se não estivesse, enviava à pessoa um alerta sonoro através de uma aplicação para smartphone

Quando uma pessoa conduzia demasiado perto do veículo da frente, especialmente quando a estrada estava molhada, era enviado um sinal.

A aplicação também pode ensinar os condutores a melhorar. Durante o projeto, foram atribuídos pontos aos condutores de teste em função da sua condução.

"Os sinais áudio melhoraram a qualidade de condução dos condutores testados", afirmou Tom Brijs, que dirigiu o i-DREAMS e é professor no departamento de engenharia de tráfego da Universidade de Hasselt, na Bélgica. "A qualidade da condução melhorou ainda mais para os condutores que foram treinados na aplicação".

Garantia de seguro

A aplicação já está a ser utilizada por algumas empresas.

Por exemplo, uma companhia de seguros utiliza a aplicação para controlar os condutores de camiões segurados, em especial os transportadores com má reputação, segundo Brijs.

Algumas empresas, nomeadamente as que apresentam taxas de sinistralidade superiores à média, têm menos acesso a seguros a preços acessíveis.

A aplicação i-DREAMS permite que estes transportadores obtenham um seguro, desde que todos os seus condutores utilizem a aplicação.

No futuro, os fabricantes de automóveis poderão também utilizar esta tecnologia para verificar se os condutores que utilizam o controlo da velocidade de cruzeiro estão realmente a prestar atenção, especialmente em condições perigosas.

"Precisamos de incentivar o condutor a conduzir de forma mais segura, especialmente agora que os automóveis se estão a tornar parcialmente autónomos", afirmou Brijs.

Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Investigação e Inovação da UE