Pelo menos 24 pessoas morreram, na segunda-feira, à passagem de um devastador tornado de três quilómetros, com ventos de 320 quilómetros por hora pelos arredores de Oklahoma, sul dos Estados Unidos. As equipas de emergência tentam a todo o custo encontrar sobreviventes nos destroços de casas, escolas e de um hospital de Moore, nos subúrbios de Oklahoma.Um erro de contagem levou a calcular, inicialmente, em 91 o número de mortos.
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Mais de 100 pessoas foram retiradas dos escombros e cerca de 200 - entre as quais cerca de 50 crianças - encontram-se internadas em hospitais depois da devastação causada pelo tornado.
O presidente Barack Obama decretou a área atingida pelo tornado como zona de calamidade e enviou ajuda federal suplementar para auxiliar os esforços estaduais e locais.
Este tornado, que atingiu a cidade de Moore, com cerca de 50 mil habitantes, é já o mais mortífero desde que um outro provocou a morte de 161 pessoas em Joplin, no estado do Missouri, há dois anos. O rasto de destruição estende-se por 50 quilómetros quadrados.
As equipas de emergência têm centrado grande parte dos esforços nos destroços da escola básica de Plaza Towers que foi diretamente atingida pelo tornado. Uma outra escola básica, centenas de casas e um hospital foram também destruídos.
Os jornalistas foram entretanto retirados da escola básica de Plaza Towers onde estão a trabalhar equipas de mais de uma dúzia de departamento de bombeiros para tentar encontrar sobreviventes.
O violento tornado, com ventos que atingiram os 320 quilómetros por hora e com 3,2 quilómetros de diâmetro, semeou a destruição num percurso de 12 quilómetros entre Moore e Newcastle, nos arredores da cidade de Oklahoma.
Este tornado reproduziu, em parte, o trajeto realizado pelo fenómeno de maio de 1999 que matou 44 pessoas, feriu centenas e destruiu milhares de casas em Moore e no sul da cidade do Oklahoma.
Os tornados são frequentes em Oklahoma mas raramente atingem zonas habitadas.
O Centro de Previsão de Tempestades da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica apontou, de acordo com estimativas iniciais, para um tornado na categoria F4, a segunda mais elevada.
Joe Jolly, residente em Moore, indicou à radio NPR que o seu bairro parece "um cenário de guerra". "Praticamente não tenho casa", acrescentou. "Ainda estou em choque. Foi intenso, não sei mais o que dizer, foi terrível", descreveu.
As imagens da estação televisiva local KFOR mostraram quilómetros de áreas residenciais devastadas e com diversos incêndios ativos.
Para acolher aqueles que ficaram sem casa, foram criados abrigos de urgência na cidade de Oklahoma, nomeadamente em igrejas.
Depois de atingir Moore, o tornado seguiu na direção de Meeker, tendo sido emitidos alertas para toda a região de Oklahoma e para o vizinho Estado do Texas. "Prevemos que esta tempestade continue a desenvolver-se em Oklahoma", declarou a governadora estadual Mary Fallin à CNN.
A Casa Branca emitiu um comunicado no qual indicou que o presidente norte-americano, Barack Obama, está a acompanhar os acontecimentos de perto através da assistente para Segurança Nacional, Lisa Monaco.