"Mudavam-se com frequência". Polícia detalha vida de fugitivo escondido com os filhos desde 2021

Os dias de Tom Phillips como fugitivo chegaram a um fim sangrento esta semana, quando foi morto num tiroteio policial na região montanhosa de Waikato, na Ilha Norte. Os três filhos foram resgatados em segurança.

Na terça-feira, a polícia detalhou o tempo que passou no mato e como conseguiu passar despercebido durante tanto tempo. "Phillips e os filhos eram muito móveis e mudavam-se com frequência", disse o comissário de polícia da Nova Zelândia, Richard Chambers, acrescentando que essa mobilidade fez com que fosse um "desafio" encontrá-los.

As autoridades também tiveram cuidado a lidar com Phillips porque sabiam que estava armado e era perigoso. "Demorámos mais de quatro anos para considerar a melhor forma de lidar com a situação", disse Chambers. "Estávamos confiantes de que não importava o quanto tentássemos chegar a uma conclusão pacífica. Com uma pessoa motivada, isso sempre seria um desafio".

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No esconderijo de Phillips, no mato, a família tinha acesso a dois quadriciclos vermelhos, armas de fogo e munição. Fotografias mostram que havia um contentor de combustível, pneus sobressalentes e garrafas vazias espalhados pelo local, bem como latas de refrigerantes. A polícia também encontrou armas de fogo e munições no local.

O acampamento ficava a apenas dois quilómetros de onde ocorreu o tiroteio de segunda-feira, numa "mata fechada, um local difícil de encontrar".

As autoridades disseram acreditar que moradores locais apoiavam Phillips e que investigariam se recebeu ajuda para obter armas e um quadriciclo. "Há muito trabalho a ser feito para tentar entender quem, se é que alguém, estava a auxiliar Phillips e lidaremos com isso se for o caso", garantiu.

Phillips fugiu com os três filhos em dezembro de 2021 após uma discussão com a ex-companheira e escapou durante anos, apesar de vários avistamentos. Foi morto num tiroteio com a polícia após disparar contra a cabeça e o ombro de um agente. Segundo as autoridades, os ferimentos do polícia são "chocantes" e que ainda tem "longo caminho para a recuperação" após ter sido baleado "à queima-roupa".

Um dos filhos de Phillips estava com ele durante o tiroteio de segunda-feira e foi detido. Os outros dois irmãos foram encontrados após um dia inteiro de buscas no acampamento remoto no mato.

Desde que fugiu em 2021, a polícia suspeitou que Phillips cometeu vários crimes e acusou-o de roubo qualificado, ferimentos agravados e posse ilegal de arma de fogo.

A mãe das três crianças, conhecida como Cat, disse, na segunda-feira, que estava aliviada que o calvário tivesse terminadoe pediu que a privacidade da família fosse respeitada enquanto as crianças se reintegram a um "ambiente estável e amoroso" após "uma longa e difícil jornada".