Adversário do Braga: Lincoln Red Imps, um clube criado por polícias e que quer sonhar na Europa

Formado em 1976 por Charles Polson, o Lincoln Red Imps nasceu de um grupo de jovens jogadores ligados à polícia de Gibraltar (a equipa juvenil "Blue Batons") que se uniram a outros praticantes locais para criar um clube, com a intenção de evoluir o futebol local. O nome foi adotado em homenagem ao Lincoln City, modesto clube inglês apelidado de "Imps" (diabretes), graças ao apoio financeiro do empresário Reg Brealey, residente em Lincoln, em Inglaterra, e ex-presidente do Sheffield United.

O Lincoln tornou-se o grande dominador do futebol do país, acumulando um recorde de 29 títulos de campeão nacional, incluindo 14 consecutivos entre 2003 e 2016. A entrada de Gibraltar na UEFA, em 2013, permitiu a projeção além-fronteiras. Em 2014, foi o primeiro clube gibraltino a disputar as pré-eliminatórias da Liga dos Campeões. No ano seguinte, obteve a primeira vitória de sempre de uma equipa de Gibraltar nas competições europeias, ao eliminar os campeões de Andorra (Santa Coloma) na 1.ª ronda preliminar da Liga dos Campeões.

Mas houve um momento que ficou para a história. A jogar em casa, os Red Imps derrotaram o Celtic por 1-0, na primeira mão da 2.ª pré-eliminatória da Liga dos Campeões, em 2016. O golo, apontado pelo veterano avançado local Lee Casciaro, agente policial fora do campo, garantiu o maior resultado da história do futebol de Gibraltar, surpreendendo o campeão escocês. Embora o Celtic de Brendan Rodgers tenha revertido a eliminatória em Glasgow (3-0 na segunda mão), a noite mágica em Gibraltar permanece um orgulho para o clube e para o país.

Em 2021, alcançaram outro feito inédito ao eliminar os letões do Riga F. C. por 3-1 no play-off da Liga Conferência, tornando-se na primeira equipa de Gibraltar a qualificar-se para a fase de grupos de uma competição europeia. Nessa estreia numa fase de grupos, defrontaram adversários de maior nome e não somaram nenhum ponto.

O Lincoln Red Imps joga em casa mesmo quando joga fora nas competições domésticas. É que todos os clubes de Gibraltar disputam as partidas no Estádio Victoria, com lotação para cerca de cinco mil espetadores, situado junto à pista do aeroporto. O estádio recebe muitos concertos de música e tem sofrido renovações para cumprir regulamentos da UEFA. A prova interna é composta por 12 equipas.

Apesar de treinarem todos os dias e terem uma estrutura montada com tudo que é necessário, o Lincoln é um clube semi-profissional, tal como a liga em que atua. Alguns jogadores, principalmente os estrangeiros que chegam de países vizinhos, como Portugal e Espanha ou até no continente africano, vivem exclusivamente do futebol, mas há uma aposta em jogadores locais que têm outros trabalhos.

O capitão Bernardo Lopes, defesa-central nascido em Portugal, mas naturalizado gibraltino, lidera a equipa dentro de campo e depois de ultrapassar o Noah, e não deixam de sonhar e acreditam que podem causar problemas ao Braga. De resto, o plantel tem 12 jogadores de nacionalidade espanhola

Já fizeram história ao serem a primeira equipa de Gibraltar num play-off de acesso à Liga Europa e não querem parar por aqui. Curiosamente, vão receber o Braga no Estádio do Algarve, uma situação que não é nova para o clube sempre que joga nas provas europeias e também para a seleção de Gibraltar que escolhe o recinto português nos jogos internacionais.