As três equipas portuguesas disputam esta quinta-feira a primeira mão do playoff de acesso aos oitavos de final da competição europeia, que pode atrapalhar os planos para o resto da época. Ou, pelo contrário, ser fonte de motivação extra.
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Se vai ser um empecilho ou não, se vem para ajudar ou prejudicar, logo se verá. Certo é que a partir desta quinta-feira, Benfica, Braga e Sporting estão obrigados a incluir a Liga Europa no resto que falta da temporada, algo que implica mais desgaste e, normalmente, pouco tempo de descanso entre os compromissos internacionais e domésticos. Por outro lado, é a possibilidade de fazer um brilharete na Europa, chegar a uma final europeia e conquistar um troféu internacional que ilumina o horizonte dos três clubes portugueses que voltarão às competições europeias com estados de espírito diferentes.
O Sporting é o que aparece mais moralizado. A primeira mão do playoff de qualificação para os oitavos de final, na casa do Young Boys (Suíça), surge dias depois de ter apanhado o Benfica na liderança da Liga, mesmo tendo menos um jogo disputado, e após a goleada imposta ao Braga (5-0), que sustenta o grande momento de forma da equipa de Ruben Amorim.
Por aqui, já se vê que águias e arsenalistas podiam estar melhor para encarar as receções a Toulouse (França) e Qarabag (Azerbaijão), respetivamente. A equipa de Roger Schmidt vem de um empate com o V. Guimarães (2-2), que interrompeu a boa série de resultados do campeão português, enquanto a de Artur Jorge aparece muito combalida pelos danos sofridos em Alvalade.
Para alcançarem os oitavos de final da Liga Europa, os três representantes portugueses terão pela frente adversários que impõem algum cuidado.
O Sporting, o primeiro a entrar em campo (17h45), enfrentará o campeão suíço e que está em boa posição para revalidar esse título. O Young Boys, comandado por Raphael Wicky, caiu da Liga dos Campeões, mas teve o mérito de não ficar em último num grupo com Manchester City, RB Leipzig e Estrela Vermelha. Disputa os jogos em casa num relvado sintético, um aspeto a ter em conta para os leões.
Já o Toulouse, adversário do Benfica, chega a esta fase da competição, na sequência de uma fase de grupos quase irrepreensível, onde se destaca uma vitória, em casa, sobre o poderoso Liverpool, por 3-2. Em Anfield, sofreu a única derrota no Grupo E e para se manter em prova também teve que superar o Union St. Gilloise, atual líder do campeonato belga. Atual 14.º classificado da Ligue 1, tem a particularidade de ser orientado por Carles Martínez, um espanhol que está na primeira época como treinador principal.
Muito mais batido é o treinador do Qarabag, adversário do Braga, atual campeão e líder do campeonato do Azerbaijão. Gurban Gurbanov está à frente da equipa desde 2008, tendo conduzido o clube a oito dos nove títulos de campeão que o Qarabag tem no currículo. Dois deles foram conquistados nas duas últimas temporadas e um terceiro parece estar a caminho esta época. Uma das figuras do Qarabag é Juninho Vieira (18 golos em 33 jogos), avançado brasileiro que esteve no futebol português entre 2019 e 2023, ao serviço do Estoril e do Chaves.