Will Grigg, mais mito do que herói do Euro-2016, não jogou nem sequer foi convocado, mas os adeptos da Irlanda Norte não contiveram os cânticos após o triunfo deste domingo sobre a Noruega (2-0), que mantém a equipa treinada por Martin O'Neill na corrida ao Mundial-2018. Disparada para a Rússia segue a Polónia, vencedora no Montenegro (2-1).
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Se Will Grigg não esteve "on fire" e até primou pela ausência, coube a outros dois avançados norte-irlandeses que jogam na segunda liga inglesa soltar os foguetes da festa de Belfast. Jamie Ward, atacante do Nottingham Forest, fez o primeiro golo, logo ao segundo minuto de jogo, e Conor Washington, do Queens Park Rangers, completou a demolição da Noruega.
Com este triunfo, a Irlanda do Norte segue na luta pelo "play-off", no segundo lugar do grupo C, dois pontos à frente da República Checa, que, ao início da tarde já tinha goleado em San Marino, por 6-0. O primeiro lugar e a qualificação direta estão prometidos à Alemanha. Também neste domingo, a seleção campeã do Mundo já tinha ganho no Azerbeijão (4-1), mantendo-se à frente, com cinco pontos de avanço.
No grupo E, a Polónia vai ainda mais folgada, após a vitória no Montenegro, por 2-1. Os polacos ficaram com seis pontos de avanço sobre a seleção balcânica, que aguentou o empate até ao minuto 82, até que Lukasz Piszczek, lateral direito do Borusssia Dortmund, rematou para o 2-1 final.
Montenegro, que alinhou com o centro-campista Vukcevic, do Braga, está, agora, em igualdade (sete pontos) com a Dinamarca, que saiu de Bucareste empatada (0-0) pela Roménia, quarta, com seis unidades.
Ainda neste domingo, o grupo F confirmou o favoritismo da Inglaterra (2-0 à Lituânia). Os "Three Lions" têm quatro pontos de avanço sobre a Eslováquia (3-1 em Malta) e cinco sobre a Eslovénia, que foi derrotada em Glasgow (1-0), permitindo a reentrada da Escócia na luta pelo "play-off" de acesso ao torneio da Rússia.