Vertonghen, Otamendi e Taarabt já derrotaram os reds em jogos oficiais. Quartos de final ganham especial importância para Nélson Veríssimo depois do segundo lugar do campeonato ficar ainda mais complicado
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Não há como negar o favoritismo do Liverpool na eliminatória frente ao Benfica. Os reds chegam à Luz com 16 vitórias nos últimos 17 encontros e no plantel contam com estrelas de gabarito mundial em todos os setores, desde Alisson na baliza, passando por Alexander-Arnold e Van Dijk na defesa, Thiago e Fabinho no meio-campo e nomes como Salah, Diogo Jota e Luis Díaz na frente de ataque, com Firmino e Sadio Mané a juntarem-se às soluções neste tridente ofensivo.
Ainda assim, o Benfica já surpreendeu ao chegar a esta fase da competição, deixou o Ajax pelo caminho nos oitavos e há no plantel encarnado quem já tenha derrotado o gigante inglês: o capitão Otamendi, que ao serviço do Manchester City derrotou os reds por três vezes, o parceiro da defesa Jan Vertonghen, que na longa passagem pelo Tottenham soma dois triunfos contra o Liverpool e Adel Taarabt, que com a camisola do Queens Park Rangers também somou um triunfo. Weigl, João Mário e Lázaro também já defrontaram o seis vezes campeão europeu, mas nunca conseguiram triunfar.
Esta será a sexta vez que os vermelhos de Lisboa encontram os de Liverpool numa eliminatória europeia e o saldo não é nada favorável ao Benfica, que apenas por uma vez seguiu em frente, na temporada 2005/06, vencendo por 1-0 na Luz e em Anfield por 2-0, nos oitavos de final da Champions. Depois disso, os encarnados até voltaram a vencer o Liverpool na primeira mão dos quartos de final da Liga Europa, em 2009/10, por 2-1, mas foram eliminados ao saírem derrotados de Inglaterra, por 1-4.
Tudo ou nada na época
Esta eliminatória ganha especial relevo para a temporada do Benfica. Além dos 12,5 milhões de prémio que o apuramento vale, as águias terão muita dificuldade em chegar ao segundo lugar da Liga, que está agora a nove pontos, situação que se agrava ainda mais para o campeonato. Já eliminados também da Taça de Portugal e tendo perdido a Taça da Liga para o Sporting, Nélson Veríssimo tem de dar prova de si mesmo nesta eliminatória como já deu na anterior frente ao Ajax, mesmo que o rival seja de um patamar superior. Se a aventura europeia se tornar um pesadelo hoje, a temporada do Benfica está praticamente fechada.