Após duas décadas na Imperial Produtos Alimentares (que detém a Regina e a Pantagruel), a gestora migrou para o grupo ibérico Lacasa, onde integra o Conselho Executivo. Foi agora distinguida com a Medalha de Mérito do Porto.
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Nada indicava que a formação em Engenharia Química levasse Manuela Tavares de Sousa ao mundo do chocolate. Como explicou à EVASÕES, "nunca tinha considerado seguir para a indústria alimentar". O seu primeiro interesse foi a têxtil, mas tudo mudou quando surgiu a oportunidade de liderar o departamento de Investigação e Desenvolvimento da Imperial. Esse desafio despertou a sua "paixão pelo chocolate e por toda a mística que o envolve".
O mercado do chocolate está dependente das mudanças de comportamento no consumo. "Uma das principais tendências", refere, "é o conceito "better for you"". O consumidor "procura chocolates que ofereçam benefícios para a saúde para além do sabor". Isso expressa-se em propostas com um alto teor de cacau e outros produtos adicionados, como o pistacho.
Os consumidores estão também cada vez mais preocupados "com o impacto social e ambiental das suas escolhas". Até porque as consequências das alterações climáticas estão a ser "bem nítidas", com quebra nas colheitas, "resultado de variações extremas de temperatura, mudanças nos padrões de chuva, assim como o aumento de pragas e doenças. Essa redução da oferta levou a um aumento expressivo dos preços das matérias-primas, afetando toda a cadeia de valor do chocolate". Na Lacasa, o cacau utilizado vem da Costa do Marfim e a empresa criou uma fundação (Lacasa KKO) para apoiar as "comunidades produtoras com projetos de educação e melhoria das condições de vida".
Lacasa: Um negócio de família
A história do Lacasa remonta a 1852, quando António Lacasa abriu um armazém, em Jaca (Huesca), para vender tecidos, grão-de-bico e também chocolate fabricado por ele. Ao longo do tempo tornou-se numa das mais importantes produtoras de chocolate de Espanha, com marcas como a Lacasitos ou a Conguitos. Hoje, a empresa vai na quarta geração da mesma família e continua a expandir. Nesta nova fase da sua carreira, Manuela Tavares de Sousa quer dar a conhecer a "dinâmica de inovação" do grupo espanhol, refletida no lançamento contínuo de produtos desenvolvidos com base nas novas tendências e necessidades do consumidor". Isto além de querer fortalecer a "ligação emocional" da marca com o mercado português.
Menos açúcar
Um estudo recente da Federação da Indústria Portuguesa Agroalimentar confirma a redução significativa do teor de açúcar, sal e gorduras nos produtos alimentares. O setor do chocolate tem seguido este caminho, investindo em inovação para lançar produtos com menos açúcar, mais cacau e ingredientes naturais, sem perder o sabor, que é essencial para o consumidor.