O marfim de um antigo navio naufragado ao largo de Espanha está a fornecer dados que poderão ajudar a conservar as populações modernas de elefantes.
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Há mais de 2 500 anos, um navio fenício, muito provavelmente um comerciante que trazia bens de luxo do Mediterrâneo Oriental e do Norte de África, teve problemas ao largo da costa perto de Cartagena, em Espanha. O navio embateu no recife rochoso de Bajo de la Campana.
Escondido logo abaixo da superfície, este enorme bloco de rocha tem vindo a destruir navios há milénios. O navio fenício afundou-se e derramou a sua carga, que foi parar a uma caverna marítima e aí permaneceu durante os milhares de anos seguintes, até ao início das escavações por arqueólogos de Espanha e dos EUA, em 2007.
O rebanho de Aníbal
Os arqueólogos recuperaram artefactos de cerâmica e bronze, lingotes de estanho e cobre, pepitas de minério de chumbo, âmbar e muitas presas de elefante. As presas poderão ajudar os cientistas a desvendar os segredos de uma população de elefantes extinta.
"Se o navio vinha do Norte de África, o marfim pode representar a população de elefantes do Norte de África, que se extinguiu durante a época romana", disse Patrícia Pečnerová, bióloga da Universidade de Copenhaga, na Dinamarca. "Não sabemos quase nada sobre estes elefantes porque há muito poucos registos históricos".
Os famosos elefantes de guerra que o general cartaginês Aníbal conduziu através dos Alpes em 218 a.C., durante a Segunda Guerra Púnica, eram muito provavelmente norte-africanos. Provavelmente, distribuíram-se pela região a norte do deserto do Saara e, possivelmente, pela costa oriental até ao Sudão e à Eritreia.
Mas ninguém sabe ao certo de que espécie se trata.
"Algumas pessoas pensam que podem ter sido elefantes da savana africana, com base no que é mais plausível do ponto de vista biológico", disse Pečnerová. "Mas outros dizem que provavelmente eram pequenos e por isso podem ter sido elefantes africanos de floresta".
E outros ainda dizem que as criaturas poderiam até ser elefantes asiáticos - ou uma espécie completamente diferente.
O marfim do navio naufragado oferece uma rara oportunidade para gerar dados genéticos sobre estes elefantes extintos e explorar as suas origens. Pečnerová foi a investigadora principal do projeto STAMPEDE financiado pela UE, que terminou em maio deste ano após 24 meses e utilizou informações genéticas sobre elefantes em toda a África para criar um mapa de referência da diversidade.
Isto permite-lhe colocar o ADN antigo extraído do marfim do naufrágio no mapa atual para ver se os elefantes são geneticamente distintos ou relacionados com alguma das populações atuais.
Janela para o passado
As ferramentas de características desenvolvidas pelo projeto poderão também ser utilizadas para analisar a diversidade genética e monitorizar as populações de elefantes atuais, contribuindo para a sua conservação.
As informações provenientes das presas antigas podem mostrar aos cientistas a diversidade genética dos elefantes antes de os humanos começarem a caçá-los intensivamente e a destruir os seus habitats.
"O marfim do naufrágio é uma janela para o passado", disse Pečnerová, investigadora de pós-doutoramento eslovaca que se mudou para a Dinamarca em 2019. "Estamos a observar os elefantes tal como eram há 2 500 anos, antes das muitas pressões antropogénicas de hoje".
Conhecer esta linha de base dos níveis de diversidade natural pode ajudar os cientistas a decidir se devem ou não preocupar-se com a diversidade genética dos elefantes modernos.
Embora a exploração humana e os colapsos populacionais associados reduzam frequentemente a diversidade genética dos animais, algumas espécies têm - e conseguem lidar com - níveis naturalmente baixos de variação.
Esta informação pode ajudar nas decisões de conservação, por exemplo, se os programas de reprodução devem concentrar-se no aumento da diversidade.
Caça furtiva e tráfico
Tal como na época fenícia, o marfim ainda hoje é vendido.
Embora o comércio internacional de marfim tenha sido proibido em 1989, muitos países ainda permitem a sua venda dentro das suas fronteiras. Estes mercados internos são considerados as principais causas da caça furtiva de elefantes e do tráfico de marfim.
O mundo tem aproximadamente 415 000 elefantes africanos e 40 000 a 50 000 elefantes asiáticos em estado selvagem, de acordo com a WWWF.
Todos os anos, mais de 10 000 elefantes são mortos pelas suas presas. Entre 2002 e 2011, os elefantes da floresta africana registaram um declínio de 60%. Atualmente, restam menos de 200 000 destes grandes herbívoros em perigo crítico de extinção.
Mais de metade dos restantes elefantes da floresta africana vivem no Gabão, quase 90% do qual é coberto por florestas tropicais. Estas zonas arborizadas dificultam a luta contra a caça furtiva através de patrulhas a pé ou aéreas. Um projeto financiado pela UE, denominado ForSE, espera que os próprios elefantes possam alertar os guardas florestais para os caçadores furtivos.
"A ideia é utilizar o comportamento de movimento dos elefantes florestais para tentar compreender primeiro como reagem às atividades de caça furtiva e, de um modo mais geral, às atividades humanas, e depois inferir o nível de caça furtiva com base no seu comportamento e nos padrões de utilização do espaço", afirmou Marie Sigaud, investigadora principal do projeto.
O ForSE, que teve início em agosto de 2021 e decorre até maio do próximo ano, é uma colaboração com a Agência Nacional dos Parques Nacionais (ANPN) do Gabão. As suas patrulhas têm colocado coleiras de localização GPS nos elefantes e fornecido dados sobre a atividade de caça furtiva.
Zonas de perigo
Nos locais onde se sabe que existe caça furtiva, Sigaud analisa a forma como os elefantes se comportam e utilizam o espaço - até onde se deslocam e se se aventuram em clareiras na floresta, por exemplo. Bióloga conservacionista do Museu Nacional de História Natural, em Paris, está também a analisar as diferenças de comportamento dos elefantes em zonas com diferentes níveis de caça furtiva.
Sigaud disse que os animais tendem a evitar as pessoas, utilizando qualquer habitat que considerem arriscado principalmente quando a atividade humana é mais baixa. Por exemplo, as espécies que vivem em zonas urbanas são frequentemente mais ativas à noite.
"Assim, uma das nossas hipóteses é que, em zonas com grandes aberturas nas copas das árvores, é mais provável que os elefantes da floresta estejam lá durante a noite do que durante o dia", disse Sigaud. "Acreditamos que isto será diferente nas zonas onde a caça furtiva é reduzida ou inexistente".
Os primeiros resultados sugerem que o comportamento dos elefantes muda de facto em função do risco de caça furtiva.
Isto deve-se ao facto de os elefantes saberem muitas vezes o que estão a enfrentar, pois já foram atingidos por tiros ou viram outros membros da manada serem mortos.
"São muito inteligentes", disse Sigaud. "Muitos elefantes já passaram por situações de caça furtiva".
Explicou que as patrulhas por vezes capturam e marcam elefantes com ferimentos de bala antigos.
No futuro, os dados do GPS poderão alertar a ANPN para alterações comportamentais dos elefantes quando estes pressentem perigo. Isso permitiria o envio de patrulhas para a zona para evitar a caça furtiva.
Este artigo foi originalmente publicado na Horizon, a Revista de Investigação e Inovação da UE.