Cerca de 800 imigrantes, a maioria sírios, foram encontrados pela guarda costeira italiana a mais de 10 quilómetros da Sicília, a bordo de um cargueiro abandonado pela tripulação.
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De acordo com a agência noticiosa Ansa, os imigrantes pediram auxílio durante a manhã, depois de terem perdido o controlo do navio de 70 metros, que tinha partido da Turquia.
As autoridades italianas qualificaram a conduta dos imigrantes como "criminosa", por risco de colisão ou de acidente por falta de qualificação para tripular um cargueiro.
A guarda costeira italiana anunciou também que esta semana já tinha socorrido outros 194 imigrantes sírios, entre os quais 38 crianças, a bordo de um navio comercial que também tinha partido da Turquia.
Este ano mais de 160 mil pessoas tentaram entrar ilegalmente em Itália, provenientes da Síria e da Eritreia.