A seca catastrófica que está a afetar o oeste dos EUA está a pressionar os lençóis freáticos e a ameaçar o fornecimento de água nesta região onde vivem 40 milhões de pessoas.
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No quadro de uma investigação, divulgada na quinta-feira, os cientistas analisaram sete Estados - Arizona, Colorado, Utah, Wyoming, Califórnia, Novo México e Nevada - situados na bacia do rio Colorado.
Os últimos 14 anos são os mais secos desde que começaram os registos há um século, concluíram os investigadores, que acentuaram o facto de três quartos das perdas de água ocorrem no subsolo.
No total, o volume das perdas hidráulicas na bacia equivale a cerca do dobro do volume do Largo Mead, o maior reservatório de água dos EUA, que alimenta designadamente Las Vegas, sublinha o estudo publicado na revista "Geophysical Research Letters".
A informação de satélite cobriu o período de 2044 a 2013 e evidenciou uma perda de água de 65 quilómetros cúbicos no conjunto da bacia.
"É uma perda enorme. Não duvidávamos que a situação era má, mas tanto é verdadeiramente chocante", disse Stephanie Castle, autora do estudo e especialista em recursos hidráulicos na Universidade da Califórnia.
Pior, reforçou Stephanie Castle, "desconhece-se com precisão o volume de água que ainda está no subsolo, o que impede que que se preveja quando acabe".
A bacia do Colorado abastece 40 milhões de pessoas e irriga cerca de 1,6 milhões de hectares de terras cultivadas.