A qualidade ambiental das praias tem vindo a adquirir uma importância crescente entre os critérios de escolha de destino turístico<b>.</b>
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O certificado Bandeira Azul tem neste momento uma importância fundamental para a identificação de praias com qualidade comprovada. A Bandeira Azul é um galardão ambiental atribuído anualmente às praias, marinas e portos de recreio que cumpram um conjunto de critérios de gestão ambiental, educação ambiental, informação, qualidade da água balnear, serviços e segurança dos utentes.
A cidade de Vila Nova de Gaia é um exemplo no que se refere a praias de elevada qualidade. Com um areal ao longo de 18 km e com 18 bandeiras azuis, é aqui que se encontram algumas das melhores praias do país. Rodeadas de esplanadas e envoltas em diversos espaços verdes, estas praias oferecem excelentes acessos para a prática de exercício físico, para corridas, caminhadas ou passeios de bicicleta.
Preparar uma época balnear representa um trabalho exaustivo e dedicado
A empresa municipal Águas de Gaia E.M. S.A é uma das entidades que possibilitam que neste momento esteja tudo a postos para mais uma época balnear em Vila Nova de Gaia. Uma equipa permanente composta por dez pessoas tem a missão de fazer a monitorização, manutenção e conservação da orla marítima. Esta equipa está nos meses da época balnear afeta exclusivamente a este serviço, no entanto, nos meses que antecedem a abertura oficial da época balnear, esta equipa mantém-se em funções, acumulando com trabalhos de limpeza, desobstrução e manutenção de rios e ribeiras. Acresce a esta uma equipa de educação ambiental composta por cinco pessoas que têm por missão o desenvolvimento de programas e iniciativas de sensibilização ambiental e que trabalham através do Centro de Educação de Rios e Ribeiras/Centro Azul em colaboração com a Associação Internacional Bandeira Azul e outras entidades.
A limpeza dos areais é mantida em outsourcing, por uma equipa composta por doze elementos, acompanhados por duas máquinas de limpeza de areal, uma moto4 e duas carrinhas de apoios que se dedicam em exclusivo à limpeza das praias.
Em matérias de manutenção de passadiços, chuveiros de praia e outros artigos entre a orla marítima e as quatro zonas fluviais, há anualmente um investimento que ronda os 300.000 euros. No que diz respeito à vigilância das praias, esta época balnear contará com 80 nadadores salvadores (60 nas praias + 20 nas zonas fluviais).
Para este verão, Miguel Lemos, administrador da Águas de Gaia, tem ideias bem claras para um verão em cheio: "Mais comunicação. Mais interatividade. Mais facilidades (parques de estacionamento gratuitos durante a época balnear). Mais sustentabilidade. Mais desporto. Mais internacional."
A aposta nas novas tecnologias continua a estar presente. Ao dispor dos banhistas vão estar Hot Spots Wi-Fi gratuitos e carregadores de smartphones. Os utilizadores das praias podem ainda, através de uma aplicação, comunicar eventuais anomalias existentes nos passadiços ou nas praias, procurar informações sobre a localização das concessões e dados gerais acerca destes espaços.