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Existia há 20 milhões de anos e parece ter-se extinguido recentemente o golfinho de água doce que tinha o seu habitat nos rios da China. A poluição decorrente da rápida industrialização deste país, bem como a pesca e o movimento dos barcos pelo Rio Yangtsé poderão estar na origem desse desaparecimento.
Especialistas chineses, japoneses, britânicos e norte-americanos estiveram ao longo de seis semanas a trabalhar no rio Yangtsé, numa campanha levada a cabo em 2006, e não conseguiram avistar um único golfinho branco, o que poderá indiciar a extinção deste animal no seu habitat natural. Esta conclusão surge num artigo publicado na revista científica "Biology Letters", da autoria destes investigadores.
Em 1997, a última vez que tinha sido feita uma contagem, apenas foram identificados 13 exemplares deste cetáceo, cuja designação científica é Lipotes Vexillifer. A última vez que um indivíduo da espécie foi avistado foi há dois anos. Um século atrás, a população destes animais ascendia a mais de cinco mil.
Os cientistas que fizeram a campanha de observação não são peremptórios quanto ao desaparecimento da espécie. Assinalam, isso sim, que a extinção é um facto provável, como sublinhou o director científico da expedição, Wang Ding, da Academia de Ciências chinesa.
O golfinho de água doce ou do rio que vivia por estas paragens é conhecido como baiji na China. Quando nasce mede até 90 centímetros, alcançando em adulto até 2,40 metros. De cor branca azulada com matizes acinzentados, ele tem uma visão muito pouco apurada.