Depois do Catar ter recebido o campeonato mais pequeno de sempre, na América (do Norte) tudo é grande.
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O grande palco do desporto-rei vai mudar e muito. Depois de um Catar 2022 cheio de polémicas ainda antes de a bola começar a rolar e que condensou toda a emoção num raio inferior a 50 quilómetros, a edição de 2026 vai crescer em todos os sentidos. Pela primeira vez numa história com quase 100 anos, a FIFA entregou a organização de um Mundial a três países diferentes, com Canadá, Estados Unidos e México a serem o palco de um torneio que ocupará um gigantesco meio continente e que também será inflacionado desportivamente.
A fase final do Mundial com 32 seleções, que conhecemos desde que a alteração foi introduzida no França 1998, tem os dias contados. O presidente da FIFA, Gianni Infantino, lançou a ideia em 2017 e, se o primeiro plano até só previa 40 seleções finalistas, o organismo foi ainda mais longe. Serão 48 os países que vão a jogo no United2026 (nome oficioso da competição), o que abre boas perspetivas para que alguns países possam fazer a estreia absoluta entre a elite.
No entanto, esta mudança também vai obrigar a alterar o formato do torneio e, para já, há mais hipóteses do que certezas. A primeira sugestão do grupo de estudos técnicos da FIFA apontava 16 grupos de três equipas, com os dois primeiros a seguirem para os 16 avos de final (mais uma ronda a eliminar do que até aqui). Porém, o número ímpar levanta questões deontológicas, já que existe a possibilidade de duas seleções combinarem o resultado na última jornada e deixarem o terceiro elemento de fora. A alternativa seria dar a qualificação apenas ao vencedor dos grupos, seguindo depois o torneio para os oitavos.
Em cima da mesa está, também, a hipótese de formar 12 grupos de quatro equipas, apurando-se os dois primeiros e os oito melhores terceiros, um pouco à semelhança do que acontece, atualmente, com a fase final do Campeonato da Europa. A decisão só será tomada no próximo ano, em Congresso da FIFA.
Lucro cresce 640M€
Geograficamente, não há comparação entre 2022 e 2026. O Catar tem uma área total de 11,5 mil quilómetros quadrados, enquanto o Canadá é o segundo maior país do Mundo, com 9,9 milhões m2, os Estados Unidos são o quarto (9,3M m2) e o México ocupa o 14.º lugar deste ranking (1,9M m2). Os oito estádios do primeiro torneio no Médio Oriente dão lugar a 16 cidades-sede, mas há algo que não muda. Mais jogos (os 64 atuais darão lugar a pelo menos 80), garantem mais dinheiro, com a FIFA a prever gerar mais mil milhões de dólares (941 mil milhões de euros) de receita em relação ao Catar e ver o lucro subir 640M€. Tudo é maior na América do Norte.
O que está definido
1. Mais seleções apuradas
Pela primeira vez na história, a fase final de um Campeonato do Mundo vai ser composta por 48 seleções, mais 16 do que as que participaram no Catar 2022. Cada Confederação vai ter mais apuradas, com destaque para Ásia e África que terão mais quatro representantes cada uma.
2. O torneio mais longo
Mesmo sem se conhecer, ainda, o formato do torneio (ver "o que falta definir"), já é certo que o Mundial de 2026 será o mais longo de sempre. Com 48 seleções apuradas, a competição vai durar um mínimo de 32 dias e terá, pelo menos, 80 jogos contra os 64 do Catar 2022.
3. Verão do hemisfério norte
Depois do último Campeonato do Mundo ter sido disputado entre novembro e dezembro, devido ao calor no Catar, a FIFA já garantiu que a "Copa" de 2026 volta ao calendário habitual: será disputada entre junho e julho, no início do verão no hemisfério norte.
O que falta definir
1. Formato do torneio
Há duas hipóteses fortes: 16 grupos de três seleções, com os dois primeiros a apurarem-se para os 16 avos de final ou apenas o vencedor a seguir logo para os oitavos. A alternativa serão 12 grupos de quatro equipas, com os dois primeiros e os oito melhores terceiros a chegarem aos 16 avos.
2. Sem empates na fase de grupos
É pouco provável que vá em frente, mas a FIFA estuda a hipótese de acabar com os empates na fase de grupos: nesse caso, o jogo seria decidido nos penáltis e o "vencedor" somaria apenas um ponto. Este modelo evitaria resultados "combinados" no modelo 16 grupos de três seleções.
3. Apuramento continental
Com mais países na fase final, o apuramento para o Campeonato do Mundo também terá necessariamente de ser diferente. A FIFA já anunciou que dará liberdade de escolha às seis confederações (UEFA, AFC, CAF, Concacaf, Conmebol e OFC) para definirem os respetivos modelos.
Distribuição das vagas
2022 2026
Ásia 5+1 8+1 (play-off*)
África 5 9+1
América do Norte 3+1 6**+2
América do Sul 4+1 6+1
Oceânia 0+1 1+1
Europa 13 16
* Das seis seleções que vão disputar os play-offs intercontinentais, apenas
duas chegarão ao Mundial
** Os três países anfitriões contam para estes seis apurados.
Cidades-sede Estados Unidos (11)
Atlanta - Estádio Mercedes-Benz (72.035 espectadores)
Boston - Estádio Gillette (65.878)
Dallas - Estádio AT&T (80.000)
Houston - Estádio NRG (72.220)
Kansas City - Estádio Arrowhead (76.416)
Los Angeles - Estádio SoFi (70.000)
Miami - Estádio Hard Rock (65.326)
Nova iorque - Estádio MetLife (82.500)
Filadélfia - Estádio Lincoln Financial (67.594)
São Francisco - Estádio Levi"s (68.500)
Seattle - Estádio Lumen (72.000)
Cidades-sede Canadá (2)
Toronto - Estádio BMO Field (40.000)
Vancouver - Estádio BC (54.405)
Cidades-sede México (3)
Guadalajara - Estádio Akron (46.355)
Cidade do México - Estádio Azteca (87.523)
Monterrey - Estádio BBVA (53.500)
A evolução dos formatos ao longo do tempo
1930
O primeiro Mundial da história foi disputado por 13 seleções, com os quatro vencedores dos grupos (um de quatro e três de três) a apurarem-se para as meias-finais. O Uruguai bateu a Argentina na final (4-2).
1958
Com os mesmos 16 finalistas desde 1934, mas um formato mais comum: quatro grupos de quatro equipas, com os dois primeiros a seguirem para a fase a eliminar: quartos, meias-finais e final.
1974
Os dois primeiros classificados de cada um dos quatro grupos, apuravam-se para uma segunda fase em formato de "campeonato". Mais dois grupos de quatro, com os vencedores a seguirem para a final do torneio.
1982
O Mundial cresce para 24 seleções, de novo com duas fases de grupos. A segunda ronda tinha quatro grupos de três equipas, com os vencedores a garantirem as respetivas vagas nas meias-finais do torneio.
1986
De 1986 a 1994 eram 24 as seleções, em seis grupos de quatro. Dois primeiros e quatro melhores terceiros nos oitavos. Em 1998 o Mundial cresceu para 32 equipas, com oito grupos e dois a rumarem aos oitavos.