Os franceses vão às urnas este domingo para a segunda volta de uma eleição decisiva que deverá deixar a extrema-direita como a força dominante num parlamento dividido e paralisado.
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O presidente francês Emmanuel Macron convocou eleições antecipadas com três anos de antecedência, depois do seu governo ter sido derrotado na votação para o Parlamento Europeu em junho.
O União Nacional (RN - Rassemblement Nationale, no original francês) da líder de extrema-direita Marine Le Pen ficou em primeiro lugar na primeira volta, a 30 de junho, e está em vias de repetir a proeza nesta segunda volta de domingo.
Um parlamento suspenso com um grande contingente eurocético e anti-imigração poderia enfraquecer a posição internacional da França e ameaçar o Ocidente face à invasão da Ucrânia pela Rússia.
Com o país em suspense, na semana passada, mais de 200 candidatos de centro e de esquerda fizeram acordos de voto tático para tentar impedir que o RN obtivesse a maioria absoluta.
Este panorama tem sido saudado como um regresso da "Frente Republicana", que faz frente à extrema-direita, convocada pela primeira vez quando o pai de Marine Le Pen, Jean-Marie, enfrentou Jacques Chirac na segunda volta das eleições presidenciais de 2002.
Na sequência dos pactos, as sondagens previam que o RN ficaria muito aquém dos 289 lugares necessários para obter uma maioria absoluta na Assembleia Nacional de 577 lugares, embora continuasse a ser o partido mais votado.
"Catastrófico"
Este resultado pode permitir a Macron construir uma coligação alargada contra o RN e manter Gabriel Attal como primeiro-ministro numa base provisória.
Mas também pode anunciar um longo período de paralisia política em França, que se prepara para receber os Jogos Olímpicos a partir de 26 de julho. "Hoje, o perigo é uma maioria dominada pela extrema-direita e isso seria catastrófico", afirmou Attal numa última entrevista pré-eleitoral à televisão francesa, na sexta-feira.
Muitos em França continuam perplexos sobre o motivo que levou Macron a convocar uma eleição que pode terminar com o RN a duplicar a sua presença no parlamento e o seu contingente de deputados centristas a reduzir para metade.
Mas o presidente francês, conhecido pelos seus gestos teatrais, parece decidido a executar aquilo a que chama uma "clarificação" da política francesa, que espera que acabe por deixar três campos claros de extrema-direita, centro e extrema-esquerda.
As últimas sondagens publicadas por duas organizações na sexta-feira previam que o RN conseguiria entre 170 e 210 lugares, seguido pela ampla coligação de esquerda da Nova Frente Popular (NFP), com 145 a 185, e pelos centristas de Macron, com 118 a 150.
Enquanto a aliança Ensemble, de Macron, deverá ficar em terceiro lugar, a NFP, mais bem sucedida, é uma mistura frágil de várias fações em conflito, que vão desde os socialistas tradicionais até à França sem Arco (LFI), de esquerda, do incendiário Jean-Luc Melenchon.
"Enfraquecer a voz da França"
"A França está à beira de uma mudança política sísmica", afirmam os analistas do Conselho Europeu de Relações Externas (ECFR), alertando que, mesmo que Macron controle o governo após as eleições, enfrentará "bloqueios legislativos". Isso enfraqueceria "a voz da França na cena europeia e internacional".
Macron, que desapareceu da cena pública nos últimos dias para não provocar ainda mais o eleitorado, prometeu cumprir o seu mandato até 2027, altura em que deverá abandonar o cargo.
É nessa altura que Le Pen pressente a sua melhor oportunidade de conquistar o Palácio Presidencial do Eliseu à quarta tentativa.
Le Pen denunciou com raiva o que descreveu como a visão de Macron para um governo de "um partido" que abrange a direita e a esquerda, excluindo o RN, e atacou as elites francesas que, segundo ela, conspiram contra o seu partido.
Mas depois do sucesso da primeira volta, o RN teve uma última semana de campanha por vezes complicada, com uma série de escândalos envolvendo candidatos do RN - incluindo um que foi fotografado com um boné militar nazi.
Depois da votação ter começado no sábado nos territórios ultramarinos franceses, as urnas abriram na França continental às 6 horas locais (5 horas em Lisboa) e devem fechar às 18 horas locais (17 horas em Lisboa).
As projeções - que normalmente dão uma ideia muito aproximada do resultado final - são publicadas pouco tempo depois, com os líderes políticos a reagirem rapidamente num frenesim eleitoral que prende a nação.
Mais de 50 candidatos e ativistas foram agredidos fisicamente durante as quatro semanas de campanha, a mais curta da história moderna de França, e 30 mil polícias, incluindo 5 mil em Paris, foram destacados este fim de semana para evitar problemas.